得知自己的老婆改嫁，齐桓公大怒。公元前656年，齐桓公召集麾下七个诸侯国，开始攻打蔡国。蔡军哪里是联军的对手，很快败下阵来。为妹妹着想的蔡穆侯，成了齐桓公的俘虏。

摇晃小船，不过是两口子开个玩笑，有什么要紧？况且，一旦齐桓公落入水中，蔡姬肯定会奋不顾身下水去救。为了国家利益，或者为了争霸发动战争，情有可原。但两口子为了赌气发动战争，导致联军和蔡国人员及其它损失，价值和意义在哪里？

在国君们的劝说下，齐桓公才勉强放蔡穆侯回到蔡国。本来蔡国和郑国、陈国类似，都邻近楚国的势力范围。这下子可好，齐桓公为蔡国投入楚国的怀抱，做了最好的铺垫。

很长时间没有徐国的消息了，那么徐国在干什么？千百年来特立独行的徐国，因为曾经强大过，对中原争霸，可能没什么兴趣。不过在徐国周围，有一群潜在的敌人，就是群舒诸国。

群舒是一系列舒族的部落或方国，包括舒庸、舒鲍、舒龙、舒蓼、舒龚、舒鸠等。群舒的始祖，是法制鼻祖皋陶。这些偃姓群舒，在江淮一带生活了很多年，有英国、六国、桐国等小国。

随着时间推移，群舒可能有了危机感。江淮一带最强大的国家，非徐国莫属。于是，这些偃姓小国，开始给徐国纳贡称臣，以便获得徐国的保护。这与中原一些诸侯国，给霸主纳贡一样。

西周末年，徐国已经开始衰落。但为了东南沿海的稳定，周宣王还是举倾国之兵，彻底击败了以徐国为首的淮夷联盟。

战争就是一个互相消耗的过程，随着西周灭亡，东周建立，春秋时期诸侯争霸愈演愈烈。隐忍了近二百年的徐国，国力慢慢恢复过来。在齐桓公成为中原霸主的大背景下，徐国竟然放下身段，给齐桓公进贡。徐国这是唱的哪一出？无非是害怕齐国南下。

但徐国此举，象征意义大于实际意义。因为徐国并没有参与齐桓公发动的争霸战争，所以这是徐国的缓兵之计，意在稳住齐桓公。但让徐国担心的事还是发生了，不过不是齐桓公攻打徐国，而是南方的楚国。但毕竟，楚国正在与齐国争夺中原霸权。

鉴于此，楚国并没有力量拿下徐国。这样一来，徐国就有了喘息之机，准备一劳永逸解决群舒问题。从地理上看，如果徐国能拿下群舒，那么徐国的国土将会向西南大大延伸。而北方的齐国，因为徐国已经纳贡，齐桓公也不好意思攻打徐国。

公元前657年，徐国出动大军，灭掉了舒国。其实这样的操作，与那些先被楚国占领，然后逐个被楚国灭掉的诸侯国，是一样的道理。不过徐国并没有灭掉所有的群舒，例如英国、六国等。

徐国国君可能在想，如果不趁着楚国北上争夺霸权的机会，拿下西南的一些群舒地盘。一旦楚国腾出手来，那群舒一定会被楚国占领。如果是这样，北方有齐国，西南有楚国，徐国将会腹背受敌。与其以后受夹板气，不如提前行动，占领一些群舒地盘。

齐桓公攻下蔡国，其实是在敲山震虎。如果不趁机试探一下楚国的虚实，更待何时。公元前656年春，在位的第二十九年，齐桓公以盟主身份，亲率齐国、鲁国、郑国、宋国、陈国、卫国、许国和曹国组成的八国联军，从蔡国、郑国等地出发，攻打楚国。