郑庄公随即跟进，你罢我卿士，我就不去朝见你，视你这个周王为无物。周桓王大怒，召集几个诸侯国的军队，开始攻打郑国。郑庄公不甘示弱，亲自率领郑军抵抗联军。

周桓王亲率王军为中军；虢公林父率领由虢国、蔡国、卫国军队组成的右军；周公黑肩率领封地和陈国军队，组成左军。针对王军和蔡军、卫军、陈军部署情况，郑庄公迅速做出部署。他把郑军分成两个方阵，左方阵对阵卫军和蔡军，右方阵对阵陈军。

这样安排，是郑国大臣子元的建议。在郑庄公看来，因为陈国刚发生过动乱，军心、民心都不稳。首先攻击陈军，陈军一定会四散奔逃。这样就能起到震慑和瓦解王军和卫军、蔡军的作用。

指挥左方阵的是祭足，指挥右方阵的曼伯。郑庄公坐镇中军，高渠弥、原繁率领中军，随时准备出击。交战的地点，位于一个叫繻葛的地方。因此郑国与联军发生的这场战事，称为繻葛之战。

双方剑拔弩张，距离越来越近，都在等待着双方统帅的命令。只见郑庄公把手里的红旗一挥，郑军两个方阵的战鼓一齐敲响。郑军一边射箭，一边挥舞着战刀、长矛，向联军发起冲锋。

面对郑军的强大攻势，王军、陈军、蔡军、卫军阵型大乱，互相冲撞。郑国军队发起总攻，将士如潮水般涌来。手忙脚乱的联军，开始四散奔逃。郑国大将祝聃，一箭射中了周桓王的左肩。

祝聃还想继续追赶，杀死或擒获周桓王，被郑庄公劝阻。在郑庄公看来，周桓王毕竟是天子，是至高无上的存在。射中了左肩，给周王室一个教训就行了。郑军停止追击，联军落荒而逃。

此战，并不是郑庄公发起的。而是周桓王利用自己的影响力，组织陈国、蔡国、卫国组成的联军，主动对郑国发起的攻击。但偷鸡不成蚀把米，繻葛之战以后，周王室的威信更是每况愈下。

那些还在观望的诸侯国，眼看着周王室就是一个摆设，纷纷加强自己的实力。以便在不久的将来，兼并别国土地，争夺中原霸权。但本来地盘小、人口少的诸侯国，强大起来很难做到。

回到洛邑的周桓王，箭伤还在隐隐作痛。他对郑庄公的恨意，恐怕无法用言语来形容。在他心里，可能还有再次组成联军，向郑国报仇的想法。毕竟有一些姬姓诸侯国，对周王室死心塌地。

这种情况，郑庄公当然心知肚明。正因如此，他才劝阻祝聃，不能对周桓王和王军、陈军、蔡军、卫军赶尽杀绝。虽然和周王室关系不可能好转，但与其他诸侯国，说不定会化干戈为玉帛。

如果祭足、祝聃等人，率领郑军乘胜追击，擒获周桓王，取得最终胜利，让周王室颜面扫地，也是完全可以做到的。但是，如果是那样，郑庄公和他的郑国，马上会成为众矢之的。

精明的郑庄公，当然不会允许那样的情况发生。见好就收，郑庄公做的恰到好处。为了缓和与周王室的矛盾，郑庄公还派遣祭足，带着礼物前往洛邑慰问周桓王。周桓王的脸色，会好看吗？

在群雄逐鹿的华夏大地，一个实力中等的诸侯国，竟然敢于和王军多次交锋，并且还把天下共主的周桓王给射伤了。至此，郑庄公奠定了春秋初期的霸主地位，这就是“庄公小霸”。