河套平原分为西套和东套，套里为鄂尔多斯高原。境内黄河，水流平稳，两岸土地肥沃，可耕可牧，故有民谚，黄河百害，唯富一套。

青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原称为西套，内蒙古部分称为东套。

东套又分为后套和前套，巴彦高勒与西山咀之间的巴彦淖尔平原称为后套，包头、呼和浩特和喇嘛湾之间的土默川平原称为前套。

土默川平原又名敕勒川。敕勒川西起包头东乌不拉沟口，东至蛮汉山，北靠大青山，南濒黄河及和林格尔黄土丘陵。东西长约330公里，西部平均宽19公里，东部宽200多公里。

敕勒川野沃土肥，河流海子众多，大黑河蜿蜒贯注。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊既是形容此地。

河套地区战国属赵。秦属九原、北地等郡。汉属朔方、五原、西河等郡。西晋为鲜卑管辖。东晋时匈奴据此建国，唐属关内道，北宋时为西夏的河南地。

明初大将徐达、李文忠收复河套地区，设置了东胜等卫所。东胜卫内迁后，河套地区被漠南蒙古各部逐渐占据。

古代长城以北地区已出边塞，故名塞北。不同时期的塞北位置也不一样，一般是指中国长城以北的漠南、漠北地区，长城又成为了农耕文明与北方游牧部落的分界线。

大明失去了黄河河套地区后，长城以北缓冲区沦陷，使得宁夏、榆林、大同成了前线。虽然大明中后期要求收复河套的呼声绵延不绝，历朝收复河套的讨论也从未停息过，却受限于国力江河日下，一直未能实现。

河套平原成了漠南蒙古各部争夺的地区，也成了漠南蒙古进攻大明的前进阵地，兵马补给处，成了困扰大明多年的河套之患。

一方面，蒙古部落往往挥戈南下，用掳掠的办法夺取物资，然而这种方法不能从根本上解决牧区长期物资短缺的问题。

另一方面，大明也经常采取报复的行动，每年秋季，派兵深入草原纵火焚烧草场，称为烧荒，使牧区的牲畜因缺草而无法过冬。

明军还经常偷袭蒙古的营地，赶走大量的牲畜，称为赶马。利用骑兵的机动性，对蒙古部落的驻地进行快速精准的斩首行动，消灭对方有生力量，称为捣巢。

成吉思汗去世后，窝阔台在鄂尔多斯建立了八座白色的毡帐，供奉祭祀成吉思汗，称为八白室。八白室是一座移动的陵园，既方便迁移，也方便祭祀，符合蒙古游牧民族迁徙的特点。