马车行进至雍京城外约十里处，于一家路旁茶棚暂停休憩。

此时，沈冰凝的视线无意间落在了茶棚外树荫下一个熟悉的身影上。

“虎子？”

她不禁脱口而出，心中顿时泛起一股复杂的情绪。

虎子一脸茫然地望向她，似乎并未立即认出面前这位妆容已改的女子。

直至沈冰凝凑近耳边，低声道出真实身份，“是我，沈冰凝。”

虎子的脸上这才浮现出恍然大悟的神情。

虎子恍如拨云见日，心中豁然开朗，连忙挺直身躯，正欲躬身行那隆重之礼，却感觉到一股温柔的力量自臂膀传来，将他轻轻托住。

转身一看，只见沈冰凝眉眼含笑，双手温婉地搭在他的肩上，轻声道：“无需如此大礼，我此行隐姓埋名，不宜声张，你的这番伤痕累累，又是从何而来？”

言语间满是真切关怀。

虎子的衣物早已被风尘侵蚀，破烂不堪，裸露在外的皮肤上斑驳的青紫痕迹，无声诉说着他近期遭遇的艰辛。

他不好意思地拽了拽那几乎快要断裂的袖口，眼神闪烁不定，仿佛是在回忆那不愿回首的场景，轻声解释道：“不过是因为我独自上山采集中草药，不料遭遇了几名意图强夺药材的恶徒。我坚守原则，不愿轻易放弃，于是便遭到了他们的毒打。”

一个稚嫩的孩子，孤苦伶仃，在这复杂的世界里，自然成了那些恃强凌弱者最容易瞄准的目标。

“来，先坐下，喘口气，我们慢慢说。”

沈冰凝语气温和，一手牵着虎子，步入了近旁简陋的茶棚内。

她亲自为他倒了一壶热腾腾的茶水，茶香袅袅升起，似乎也在试图抚慰虎子受伤的心灵。

待虎子稍微安定，她再次关切地询问：“那些欺负你的人，你可有认得是谁？”

虎子的头摇得像拨浪鼓一般，眼中流露出茫然与无助，显然他对那些恶人一无所知。

想到这些恶行无法通过正规渠道得到惩处，沈冰凝内心不由得泛起一阵酸楚，为虎子的命运感到心疼。

“沈…姐，你怎么会从那金碧辉煌的皇宫中走出，而且，你看上去和以前不一样了？”

虎子目光中充满了好奇，小心翼翼地提出了自己的疑惑。

沈冰凝轻轻摆了摆手，嘴角挂着淡淡的笑意，用一种轻描淡写的语气回答：“我如今已不再是宫中的那个人了，叫我姐姐便好。变换容貌，只为能够在这纷扰的世界中低调行事，保护自己不受牵连。”

虎子听后，虽然眼中有明显的惊异之色，但聪明如他，并未多加追问，只默默地将这份不解藏于心底。

经过短暂的休憩，沈冰凝从怀中取出一小袋银两，递到了虎子手中，语重心长地吩咐：“拿着这些，路上自己小心，莫让坏人得了去。”