刘义隆继位后，经过几年励精图治，在他治理下的刘宋国政通人和，朝野稳定，国力逐渐强盛了许多。

京城里，皇宫、皇族事务，刘义隆亲自处理。朝廷各部政务，四弟刘义康为首宰，率领王弘、殷景仁、刘湛几人打理得井井有条。

地方事务，除了江州刺史檀道济，其他地方长官，基本都是皇帝刘义隆和宰相刘义康安排的人手。

经过一段时间整军和后勤补给部署后，刘义隆与刘义康确认：北伐魏国的时机成熟了。

兄弟二人决定先收回河南失地。

所谓河南地区，是指黄河以南，淮河以北区域。

具体来说，由最西边的金墉城（后世孟津）开始，往东到洛阳、虎牢关、滑台、塙礅、历城、临淄一线，总长度1500里。

金墉城在洛阳城以西60里，是洛阳城西部屏障。

洛阳向东130里是虎牢关，即荥阳汜水镇。这里自古就是军事要塞。

由虎牢关开始，黄河拐弯向东北而去。大约400里后到滑台城。这里也是军事重地，无论哪方占领此处，都会派重兵把守。

滑台城再往东北，就去往尹卯（东阿）、临淄、东阳（盱眙），那里是下游，靠近大海。

黄河下游受中游威胁大。只要控制了黄河中游，下游就守不住。所以下游通常不是主战场。

本来，晋国、刘宋与魏国是以黄河为分界线。

但刘裕去世时，北魏前主拓跋嗣趁机率兵进攻刘宋国，抢占了黄河以南到淮河以北的大片领地。

刘义隆心心念念的北伐，借口是收复失地，为父报仇。这在道理上没错。

他决定先礼后兵。

他给拓跋焘写了一封信，表示：河南属于宋国领土。咱准备出兵，以武力收复之。

拓跋焘读了信，当着群臣面哈哈大笑，说刘义隆不知天高地厚，搞不清谁强谁弱。

他毫不客气，回信给刘义隆：我出生睁开眼时，就知道河南属于魏国。你要欠揍，尽管出兵。咱接着。

拓跋焘正在准备对付刘义隆军队时，北方柔然国收到了消息。

他们立即蠢蠢欲动，将大军向南调动。

柔然国意图很明显：若魏国军队南下迎战刘宋军，柔然军则趁机南侵，掠夺财物。

他们并不是与刘宋军串通好了，配合对方。也不是铁心火中取栗，而是实在没办法。

因为，今年北方天旱无雨，草场枯萎，他们的牛、羊、马都严重减产。若不南下抢劫，他们也会饿死许多人。

柔然人的想法是：横竖日子难熬。趁魏国与刘宋交战，赌一把。

柔然人打着如意算盘。但他们太轻视拓跋焘了。

当年，拓跋焘12岁登上太子之位时，他老爹拓跋嗣自知身体不行，就让他坐朝监国，并安排朝中六大谋臣分坐两边辅佐他。