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第四十七章、旧人临荒宅，微光刺暗夜(第1/2页)

夜浓如墨，泗州城的梆子敲过三更。

七条人影如鬼魅般掠过长街，停在城西一座府邸前。门楣上，“乔府”的匾额斜挂着，金漆剥落殆尽，露出底下朽木的本色。朱门半扇倒塌，门洞里黑黢黢的，像张缺了牙的嘴。

乔守拙伸手抚过门柱，触手潮湿黏腻——是苔藓，在初秋的夜里也冷得刺骨。三个月前，这宅子还张灯结彩，为老太太贺寿。如今，只剩穿堂风呜咽。

“有血腥味。”乔天赐压低声音。

不是新鲜的血，是那种渗进砖缝、泡透木梁的陈腐气味，混着焦灰和雨腥。七人握紧腰间短刃——那是离开都梁山前，无相给的。刀身乌沉，不反月光，刃口却利得能裁开夜色。

乔天赐最年轻，第一个冲进去，随即僵在影壁前。影壁上那幅“松鹤延年”的砖雕，鹤颈被人砸断，松枝溅满褐斑。月光斜照，能看出是血——泼溅状，从高处洒下来，像有人被按在墙上，一刀割喉。“是福伯。”乔守拙声音发涩，“他总爱站在这里迎客。”

绕过影壁，前院更惨。假山倾颓，水池淤塞，廊柱上刀斧痕密如蛛网。西厢房整个烧塌了，焦黑的房梁刺向夜空，像死不瞑目的骸骨。“楚家连房子都不放过。”乔雨咬牙。“他们是在找东西。”乔守拙蹲下，抹开地上积灰——有杂乱的脚印，靴底纹路统一，是制式官靴，但尺寸偏小，步幅也乱。“来了至少三拨人。第一拨杀人，第二拨抄家，第三拨掘地。”他指向院中几处新翻的土，坑不深，但密集，像狗刨的。楚家大概以为乔家藏着什么秘宝。

“谁？”乔天德忽然低喝。

墙角阴影里，一团东西动了动。七人合围过去，刀出半鞘。是个老乞丐，蜷在残破的水缸后，浑身哆嗦。他瞎了一只眼，另一只眼浑浊地转动，看了半天，忽然哑声：“是……是大少爷？”

乔守拙怔住。“我是老陈头啊，西街打更的陈老头……”乞丐挣扎着要跪，“少爷，您、您还活着……”“陈伯。”乔守拙扶住他，“乔家其他人呢？”“都、都去乔家庄了……”老陈头语无伦次。“楚家现在如何？”老陈头独眼里冒出恐惧：“楚老爷——就是楚万钧，上月被知府大人请去赴宴，听说要补盐课司的缺！他家长子楚文俊在扬州攀上了盐运使的门路，次子楚文杰更不得了，去岁中了举，明年要进京考进士！楚万钧和他三个兄弟，成了四条恶虎。四个城市咬人，没人敢惹。城里人都说，楚家是踩着你乔家的尸骨往上爬。他们占了你们淮南的药材生意，吞了黄河码头，连你们留在码头的货船都改姓了楚……”

乔天瑞猛捶墙壁，灰土簌簌落下。乔守拙按住他，继续问：“庄上情况如何？”“不知道……庄子离城三十里，楚家派人守着，许进不许出。有人说，乔家剩下的人都病倒了，庄子里天天熬药，苦气飘出三里地。”老陈头忽然抓住乔守拙的手，“大少爷，您快走吧！楚家耳目多，要是知道您回来了……”

“知道了又如何？”乔守拙眼中寒光一闪。他不再问，从怀里摸出一块碎银——这是出山前无相给的盘缠，只七钱，却够寻常人家过半年。塞进老陈头手里：“找个地方养伤。今夜没见过我们。”老陈头攥紧银子，独眼泪流：“大少爷……报、报仇啊……”

七人悄然退走。离开乔府时，一行人最后回望一眼。月光下，荒宅如坟。乔守拙想，这里确实已经是坟了——埋着乔家二百多条人命，埋着他前半生所有的念想。也该埋下点别的了。

出城比进城难。楚家掌控了泗州城的夜禁，戌时一过，四门落锁，巡丁一队接一队。但七人走的是水路——城南有段旧城墙，早年防洪时扒了个口子，只拿木栅栏虚掩着。栅栏边果然有两个人影，抱着刀打盹。乔天赐要摸上去，被乔守拙拦住。他从怀中取出一个小布包，抖出些粉末——是临出庙时从无相那盏青灯灯台刮下的香灰。无相说：“此灰名‘瞌睡虫’，扬人面门，可安眠三个时辰，无梦无痛。”香灰轻撒，那两人头一歪，鼾声起。

七人鱼贯钻出栅栏，外面是扁担河支流。有条破船系在柳树下，舱里居然有干净衣物、干粮，甚至还有七套蓑衣斗笠。“他连这都算准了？”乔天赐骇然。乔守拙没说话。他穿上蓑衣时，摸到内襟绣着个极小的“秦”字——是庙里那尊石佛底座上的刻字。无相说，那庙从前叫“秦庙”。

船无声滑入夜色。扁担河三十里，弯了十八弯，天明前可到乔家庄。七人轮换摇橹，其余人抓紧歇息。乔守拙却睡不着，他坐在船头，看两岸黑沉沉的田野。三个月。只三个月。三个月前，乔家还是泗州望族。虽不如楚家势大，但世代清白，码头、盐铺、漕运、药铺生意做得扎实，四里八乡都念乔家的好——荒年施粥，疫病赠药，学堂捐钱。父亲常说：“商道即人道，药铺卖的是良心。”可那一夜，本该大喜的，变成了灭门。他想起那盏青灯，想起无相最后的话：“契约已成，仇敌立毙，富贵立至。”可他们离开都梁山已数日，楚家没传来任何噩耗，反而越发显赫。是契约不灵，还是时候未到？

天蒙蒙亮时，船在一个野渡口靠岸。乔家庄就在二里外。庄子有土墙围着，四角有哨楼——此刻，哨楼上空荡荡的。太静了。连鸡鸣狗吠都没有。盛夏清晨，本该有炊烟、人声、孩童哭闹，可庄子像死了，只有风过树梢的沙沙声。

七人没走正门，绕到庄子西侧。这里有段矮墙，墙头野草疯长，显然久未打理。翻墙进去，落脚是片菜园，菜都枯了，垄间杂草有半人高。“不对劲。”乔天德俯低身子，“庄子再败落，也不至于荒成这样。你看那井轱辘，绳子都烂断了，至少两月没人打水。”

正说着，前方宅院门吱呀开了。出来个老妪，提着木桶，踉踉跄跄往井边去。是乔家老太太的陪嫁丫鬟，姓赵，乔守拙叫她赵嬷嬷。三个月不见，她头发全白了，背佝偻得像要折断。“嬷嬷！”乔守拙忍不住喊。赵嬷嬷浑身一震，桶掉在地上。她慢慢转身，浑浊的眼睛看了半天，忽然捂住嘴，眼泪滚下来：“老、老爷……真是您……老天开眼啊……”她扑过来，抓住乔守拙的手，那手瘦得只剩骨头，冰凉。“其他人呢？老太太呢？”乔守拙急问。

“都、都在屋里……”赵嬷嬷泣不成声，“都病了……自打从城里逃过来，一个接一个病倒。郎中来看了，说是‘瘴疠’，开了药也不见好。这半个月，已经走了五个了，昨天……昨天三房的小妞妞也没了，才六岁……”她忽然想起什么，死死攥住乔守拙，“老爷，您快去看看老太太！她、她一直撑着等您回来，今早忽然清醒了，说听见您的脚步声……”

乔守拙心往下沉。

乔家祖宅在庄子中央，五进大院，如今只开了东厢几间屋。一进门，浓烈的药味混着腐败气息扑面而来。廊下或坐或卧着十几个人，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。看见乔守拙七人，有人愣住，有人揉眼，终于有人哭出声来。

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“守拙回来了……”

“大哥！大哥还活着！”

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