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老差役站起身，先拢了拢他散下的头发，拨开几处，确认无物，又绕着他前后看了一圈，伸手在他腰间、袖口各处拍了拍。

拍到大腿时，老差役忽然停住，抬眼看他：“这里塞了什么？”

顾长安低头一看，是裤缝处因坐姿久了叠出的褶皱，便道：“那是布褶，大人若不信，可以亲手查验。”

老差役果然伸手捏了捏，确认是布料而非夹层，这才挥挥手：“穿上吧。”

顾长安系好衣带、重新束发，走出更衣棚时，正瞧见吴夔站在棚外，脸色发白，显然是被方才里面的动静吓着了。

顾长安经过他身侧，低声道：“无妨，照做便是。”

吴夔定了定神，咬牙走入棚中。

过了约莫一盏茶的功夫，里面传来老差役的声音：“小兄弟皮肉白净得很，倒像个姑娘家，莫不是替你家小姐来考的？”

接着是吴夔又恼又闷的辩驳：“读书人，不与粗人计较。”

老差役哈哈一笑：“去吧，小相公，祝您高中，到时千万别记小的仇，我们也是例行公事罢了。”

片刻后吴夔从棚里出来，耳根通红，衣带系得歪歪扭扭，陈绍安上前替他理了理，低声道：“莫往心里去。”

吴夔闷闷点了点头。

轮到陈绍安、谢临渊等人依次入棚通过搜检，已经过去了近半个时辰。

顾长安亲眼看见，一名举子因为考篮夹层之中多放了一页旧纸，被差役当场取出仔细查验，确认只是随手夹进去的残纸之后，这才放行。

还有一名考生，从更衣棚出来时面色灰败，整个人像被抽去了骨头一般，踉踉跄跄走了几步，才被同伴扶住。

旁边有人低声议论：“听说他鞋底里搜出了纸片，被架出去时，直喊冤枉，也不知是真是假。”

吴夔站在后面，忍不住小声说道：“幸亏昨日绍安兄提醒，不然我那些零零碎碎的东西，只怕今日又要手忙脚乱。”

陈绍安只是笑了笑，没有说话。

穿过长棚，真正来到贡院门前。

高大的朱门近在咫尺。门内，一排排号舍整齐排列，一眼望不到尽头。

比起吉安府院试时的贡院，这里的号舍明显更多，也更加密集。

青砖灰瓦之间，一条条笔直的甬道纵横交错，仿佛一张巨大的棋盘。

顾长安随着人流缓缓走入贡院。身后的朱门依旧敞开，不断有举子陆续入内。

可当他真正站在甬道中央时，耳边的喧闹却仿佛一下子远去了，只剩下一阵脚步声，还有风吹过屋檐的声音。

一名书吏手持名册，高声唱名。

“吉安府，顾长安。”

顾长安上前一步，双手递上浮票。

书吏核对无误之后，抬手指向前方：“甲字三十七号。”

顾长安拱手致谢，提起考篮，沿着甬道缓缓向前走去。

很快，一间狭小的号舍出现在眼前。

他迈步走入其中，先将考篮轻轻放下，又依着昨日陈绍安提醒，将干净的布包挂在墙边，再把油纸伞和小炭炉摆放妥当。

整间号舍不过数尺见方，期间不过两块木板。

一块白日为案，另一块则为凳子。

到了夜晚，再将两块板子拼在一起，便是一张简陋的床铺。

顾长安坐下之后，双膝几乎便抵住了前方木板。

他伸手试了试，两块木板之间，仅容一人转身。

抬起头，号舍之外，是纵横交错的甬道，低下头，眼前不过方寸之地。

未来三场九日，他都将在这里度过。

片刻后，远处传来一阵悠长的钟声。

紧接着，贡院大门缓缓关闭。

沉重的门轴转动声，在整个贡院久久回荡。

乡试，开始了。

顾长安抬起头。

远处一座座号舍之间，再也看不见任何人。

数千名举子走进贡院之后，便各自消失在一间间号舍之中。

从这一刻开始，每个人，都只能靠自己。

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