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族中“请世子夫人暂交掌事牌”的话，太夫人没有当场应，也没有驳。当夜她便单独叫了沈照檀问话。

太夫人的正院比往日暗。

廊下伺候的丫鬟婆子都被遣了出去，只留一个贴身的老嬷嬷，在门边垂手立着。屋里只点了一盏灯。老人家坐在灯影里，背比前些日子又佝了一分。世子被带走这几日把她也熬老了。

案上摆着一碗安神的汤药，看那汤色是凉了的，显见搁了许久没动。

沈照檀进去行礼。

“祖母这几日，可歇得好？”她问。

太夫人没答这话，只抬了抬手叫她坐。那只手抬起来时微微发颤。

她叫人撤了那碗凉药，又示意老嬷嬷也退下。屋里便只剩祖孙两个和那一盏灯。

很久才开口，话说得很慢。

“照檀，你查的那些账，祖母心里有数。”她道，“孙管事的伪账，是当众认了的。旧药房那些龌龊，旧规、病退、补账，祖母都明白，是真有人在底下做手脚。”

“你没有冤一个人。”

沈照檀低着头：“是祖母信得过照檀。”

“我信。”太夫人叹了口气，“可正因为我信，今夜这话才更难说。”

她顿了很久。

“谢家这棵树，”她终于道，“已经在这风口上了。”

太夫人的手里，捏着一串旧念珠。那珠子的红绳早褪成了灰白，是她念了几十年的旧物。她一颗一颗地捻着，捻得很慢。

“你公公那一辈，谢家因北境旧案，倒了大半。”她的声音低下去，“那一年，进进出出的人，比这几日还多。今日来抄一回，明日来问一回，到最后，谢家的男丁去了大半。我送走过我的丈夫，送走过我的两个儿子。”

“如今就剩无咎这一根独苗，撑着这个门楣。这几日，他又被卷进那桩旧案、叫人带走——”

她捻珠子的手停了一下。

“府里已经乱成这样了。我这把老骨头，再经不起第二回‘抄进抄出’了。”

“这时候，”她看着沈照檀，目光里有疲惫，也有为难，“你还攥着掌事牌，四处翻查；还和裴府那样的姻亲世家，结下了死仇。”

“外头那些‘不祥’‘构陷’的话，你当它们是空穴来风？它们就等着你这块牌、你这桩查案，做筏子。万一再被人借了去，泼到无咎的案子上、泼到谢家满门头上——”

她没有说下去。

可那意思沈照檀听得清清楚楚。把牌先交回来。把查案先停一停，避过这阵风。等无咎的事明朗了再说。

这一刻，是沈照檀进谢府以来最难的一关。

掌事牌一交、查案一停，会是什么下场，她比谁都清楚。两个秘藏的活口撑不了几日，那一沓死证会被悄悄做没，那一笔刚落实的“裴府东院”，再也递不出去。她拼了命攒下的局全散。

可坐在她对面的，不是敌人。是真心要护谢家、也是真心在为难的，一位熬老了的长辈。

太夫人膝上那串旧念珠，又捻动了一下。屋里太静，那珠子相碰的轻响，一声一声落在地上。

她若像对二房那样，引经据典、寸步不让地反将回去，伤的是太夫人的心。她若就此交牌——前功尽弃。

沈照檀离了座，跪了下去。

太夫人皱眉：“你这是做什么。”

“祖母容照檀说三句话。”她伏在地上，声音不高却很稳，“说完，祖母叫照檀怎样，照檀都听。”

太夫人沉默了一下：“你说。”

“头一句。”沈照檀道，“这账一停，内鬼就活了。谢家这棵树，是从根上被蛀空的，不是被照檀这把查账的刀，砍倒的。停了刀，蛀树的虫只会越蛀越深。等风头过了根也烂透了。”

“第二句。”她顿了顿，“世子为什么这时候被带走？正因为有人怕这内宅的账，查到了底。照檀这时候交牌停查，不是避祸——是替那只在底下做手脚的手，把它最怕被掀开的盖子，亲手按了回去，是遂了它的意。”

太夫人的手在膝头动了一下。

“第三句。”沈照檀抬起头，看着她，“照檀不求祖母为照檀担一个字。照檀只求祖母，再给照檀几日。”

“几日之内，照檀若不能拿出一样、能让祖母真正安心的东西——这掌事牌，照檀双手奉还，闭门思过，绝无二话。若到那时还查不出个所以然，‘不祥’也好、‘构陷’也好，照檀认了，绝不再连累谢家一分。”

“照檀要的不是一直攥着这块牌，是几日时间。”

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