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两军合兵一处，加上刘备招募的新兵，兵力已近万人！

益阳城下，连营十余里，旌旗蔽野，鼓角相闻，声势之盛，足以令城中任何贼寇惊魂丧魄。

而更令刘备欣喜的是，接风宴上，引荐州兵中诸位司马时，统领南阳郡兵的司马，更是一员大将——黄忠，黄汉升！

虽然演义里黄忠是长沙大将，但其实他不是长沙人，而是南阳人。

他的前半生，也并不像演义里那般默默无闻，相反军功卓着。

自黄巾乱起，黄忠便以郡吏之身投身军旅。彼时南阳黄巾张曼成聚众十余万，攻杀郡守，南阳震动，黄忠随郡兵讨贼，每战必先登陷阵，勇冠三军。

去年，也就是中平三年，江夏郡的赵慈发动叛乱，斩杀太守秦颉，连破六县，荆州震动。

朝廷乃拜羊续为南阳太守，率军讨伐。黄忠随羊续出征，与荆州刺史王敏合兵，在江夏与赵慈决战。

那一战，黄忠率南阳郡兵先登陷阵，亲斩叛军旗将，大破叛军，斩首五千余级，赵慈授首，南阳遂平。

此番王叡徵调荆北郡兵，前往长沙平叛。羊续便将黄忠派来助战，也算是还刘备举荐其子为孝廉的恩情。

如今，这位历史上刘备麾下最负盛名的猛将之一，就这样以南阳郡兵司马的身份，站在了刘备面前！

刘备也是对他喜爱不已，这可是正当壮年，勇冠三军的黄忠啊。

接风宴上，刘备亲自起身，执黄忠之手，将他引至身侧席位，那是款待贵客最尊贵之位，是州兵诸从事、司马之首，以此座待黄忠，以示尊崇。

席间，刘备细问黄忠履历，闻其自黄巾乱起便投身军旅，每战必先登陷阵，去年更在江夏之战中亲斩赵慈旗将，不由抚掌赞叹：「汉升勇冠三军，真猛士也。」

宴罢，刘备又亲取一领明光铠、一匹并州良驹，赠与黄忠。

那明光铠乃是甄氏匠人精心打造的最精良铠甲，胸前铁板光可鉴人，上面纹饰精美，装饰以金银，非大将不能穿戴！

那良驹更是千里马，肩高六尺有余，通体雪白，四蹄如墨，性烈如火，是刘备本人的四骏之一。

黄忠推辞不受，刘备执其手道：「汉升之勇，当配此甲此马。他日疆场建功，备另有厚赏。」

黄忠感其知遇，遂欣然受之。

此后数日，刘备每议军机，必召黄忠同列；

每巡营地，必至南阳郡兵营中，亲问士卒衣食冷暖。

又传令军中，南阳郡兵与本部将士同饷同食，赏赐无别。

黄忠摩下士卒皆感奋激，纷纷誓言愿为刘府君效死。

黄忠本人虽未明言，然每与左右谈及刘备，必称「真英主也」。

而大军围城之后，刘备便邀请黄忠并肩登上益阳城外土山。

如今这种土山，汉军已经在益阳城周围筑起四座，高约数丈，站在山顶可俯瞰益阳全城。

湘江在暮色中泛着粼粼波光，城头的贼旗歪斜欲坠，城中隐约传来哭嚎之声。

「汉升，」刘备负手而立，目光落在城头，「区星虽困守孤城，然益阳城坚，我军连攻旬月，尚未能拔。今主力已至，正可一鼓作气，汉升以为此城当如何攻之？」

黄忠抱拳道：「府君容禀。忠在军中数日，观战事数日。贼众胆气已破，之所以尚能支撑者，无非慑于区星之威，又畏城破后被戮，故勉强守之耳。」

「我军之所以久攻未克，非城不可拔—乃诸军皆知贼寇大势已去，城中粮尽，计日可破，故不肯以血肉之躯争尺寸之功，皆欲待其自溃而坐收全功也。」

他转头望向城头那些疲惫不堪的守卒，抱拳慨然道：「故忠以为，方今之计，当以厚赏激士。重赏之下，必有勇士；勇士先登，则三军景从。」

「忠虽不才，愿率死士先登陷阵，为府君摧此坚城。府君但以大军继之，鼓噪而进，城中贼兵必土崩瓦解，益阳可一战而拔。」

刘备闻言，拊掌赞叹：「好！汉升此论，深得攻心之要。便拨钱三百万与汉升，由汉升亲选死士，我一概不问。先登者，赏田千亩。擒斩区星者，赏钱百万，赐田万亩！」

黄忠闻言，全身激动到颤抖。

三百万钱，这可绝不是一笔小数目！

足够养一支千人部曲整整一年。

而府君说拨就拨，一概不问，全然托付于他。

这份信任，他黄忠生平三十余载，从未遇过！

他当即后退一步，单膝跪地，抱拳过额，慨然道：「昔高祖赐金陈平，不问出入，遂有奇计破楚。府君今日以三百万钱付忠，亦不问所用一此等信重，忠虽肝脑涂地，不能报也。明日，必为府君拿下此城。」

当日，黄忠便从南阳郡兵及刘备本部中亲选死士三百人。

三百人皆擐重甲，持短刃大斧，士气昂扬，无不以入选为荣。

黄忠从中再择三十名最骁勇者为「先登死士」，每名先登死士另赐绢干匹、钱五千。

次日黎明，天色未明，汉军营中便已人喊马嘶。

益阳城头守卒尚在睡梦之中，便闻城外鼓声如雷，惊天动地。

数十面牛皮大鼓同时擂响，号角长鸣，震得城墙都在微微发颤。

贼兵仓皇惊起，奔至垛口，顿时被眼前的景象惊得魂飞魄散。

只见汉军推着数十架云梯车徐徐向前，那云梯车高约数丈，底座覆以生牛皮，车内暗藏精兵，车轮滚滚如闷雷碾过大地。

数十辆车一字排开，缓缓逼近城墙，其后更有数座冲车—一冲车以巨木为干，前端包覆铁叶，悬以大木为撞槌，数十力士拽索驱动，撞槌摇晃如巨兽摆首，每撞击一次，城门便震得木屑纷飞。

城楼上的瓦片簌簌坠落，门门发出令人牙酸的呻吟。

区星亲登城楼督战，贼兵以弓弩、滚油、石还击，汉军亦有伤亡。

然而汉军弓弩手早已在土山上列阵，强弩雷发，矢如雨注，城头贼兵稍一露头便被射翻。

黄忠立于云梯车下，虎目如电，眼见城头贼兵已被矢石压制得擡不起头，猛地举起长刀：「先登——上！」

三十名先登死士应声而出，攀梯而上。

黄忠亲自率三十人冲在最前。云梯车贴近城墙，先登死士们踏着梯阶一跃而上垛口，当先一名先登勇士刚踏上城头，迎面便有数名贼兵挺矛刺来。

那勇士怒吼一声，以大斧格开刺来的长矛，回手一斧便将一名贼兵劈翻，紧接着纵身一跃，扑入敌群之中，大斧翻飞，瞬杀二人。

后续先登勇士鱼贯而上，在城头与贼兵展开了惨烈的白刃战。

黄忠登上城头时，三十名先登已战死过半。

但黄忠依旧奋身向前，不闪不避，率众突入贼众之中。

城头贼兵蜂拥而至，矛戟乱下，黄忠虎目圆睁，手持长刀暴喝一声，连杀数名挡路的贼兵，左劈右砍，杀得贼兵纷纷倒退。

他身后死士紧随其后，迅速巩固住缺口，将汉军朱旗插上城垛。

朱旗飘扬的一幕，让汉军士气大振！诸军奋勇，皆拼命上前，皆欲夺那先登之赏！

而区星此时则勃然大怒，亲自挥舞长戟，连杀数名溃兵，下令贼众反攻。

黄忠一眼便见到了这个在城楼上指挥作战的贼将，乃亲率数名死士向城楼杀去。

他愈战愈勇，长刀翻飞，又连斩三人，血溅满袍，虎威愈炽。

然而贼兵却越聚越多，尤其一名渠帅，见他意图斩将夺旗，乃厉声呼喝，擒率数十亲兵拼死从侧翼杀来，刀矛齐下，竟将黄忠身后的死士逼退，将他围在城楼前的狭窄台阶之上。

当此之时，是将攻城凶险展现得淋漓尽致，没有战马可以驰突，城墙又地形狭隘，黄忠一人被数十名贼寇所围，根本没有进退可言！

刘备在城外观战，都紧张地起身，心头紧绷，死死地望着城墙之上的这一幕。

但贼兵攒聚如蚁，层层叠叠，锋刃乱下，已不见黄忠身影。

观战诸将无不失色，皆谓黄忠已殁，城下士卒亦为之一寂。

然俄而之后，城头之上一片披靡，一声咆哮，如虎出柙，黄忠竟奋刀而还！

黄忠浴血而出，血染甲裳尽赤，贼寇当其前者，死伤相继，余众惊骇辟易，竟无人敢复前。

刘备大喜，赞叹道：「好！好一个黄汉升！果然不愧是勇冠三军，气盖万夫！」

田丰亦为之震撼，慨叹道：「大凡赴敌之士，善战者气存。当锋刃交于眉睫，生死悬于呼吸，怯者气夺，勇者气生，而忠之气，虽千万人不可夺也。」

而这一幕，城下众人只是盛赞，城头上的贼寇却已震骇欲绝！

城楼前，区星亲眼目睹了这万夫莫敌的一幕。贼众都已经重重叠叠，锋刃乱下，将汉将淹没了。

那汉将还能杀伤甚众，突出重围。

他是真不知道该如何抵挡了。而见黄忠已经杀散亲卫，提刀向他而来，虎目死死的锁定着他身影，他吓得转身便逃。

而黄忠长啸一声：「贼子休走！」

区星吓得魂飞魄散，脚下跑得更快。此时黄忠已经杀入城门楼内，见区星已经快从楼道走脱，乃慨然将长刀插在身前，反手取下背后刘备赐给他的那张三石强弓。

弓如满月，箭似流星。

区星马上就要转过拐角，箭矢激射而至，从其后颈贯入，自咽喉透出。

区星瞪大了眼睛，挣扎着想要走脱，却重重摔在暗道门前，气绝身亡。

城头残存的贼兵望见区星中箭倒地，最后的战意瞬间崩溃，纷纷弃械跪降。

黄忠收了强弓，大步走上前去，拔出腰间环首刀，一刀枭下区星首级，高举过顶。

汉军望见，欢声雷动。

益阳城头，那面残破的贼旗被一刀斩落，汉军朱旗在晨风中猎猎升起。

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