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“不错，扬州地处南北要冲，漕运枢纽，盐、漕、河、商四聚之地，前明盐商富甲天下，布、粮、南北货交易亦极兴盛，虽经战乱有所凋敝，然根基犹在，商贾云集，消息灵通。”

“想要试新策，此地最为适宜，而且我也需亲眼看一看，这天下财富汇聚之处，如今是何光景，民间商贾，又有何所思，何所盼。”

十日后，扬州。

运河上千帆穿梭，漕船、货船、客船交织，橹声欸乃，人声鼎沸。

两岸店铺鳞次栉比，酒旗招展，虽不及前明鼎盛时“十里长街市井连”的极奢，但经过一年多的休养生息，已恢复了大半元气，嘈杂中透着蓬勃的生气。

阎赴并未大张旗鼓，只带了少量护卫和文吏，乘官船悄然抵达。

他在城内一处清静客栈下榻，用了两天时间，青衣小帽，带着张居正和几个精干属下，漫步于东关街、辕门桥、大小东门市场，看那布庄粮行如何交易，听那茶楼酒肆里商贾谈论行情，甚至去码头看过漕工卸货，与贩夫走卒闲聊几句。

他看到扬州商业确实在复苏，盐引虽然已被黑袍新朝变革，取消了世袭的窝本，实行“纲盐法”与“票盐法”并行，引得盐商们既忐忑又跃跃欲试。

绸缎庄里，来自苏杭的绫罗绸缎流光溢彩。

粮行前，湖广、江西的米船正在卸货。

但也看到，许多铺面依然空置，市面流通的银钱颇为杂乱，成色不一，商人交易时验银格外仔细。

茶余饭后，商人们谈论最多的，除了行情，便是对“新政”的猜测，对未来的不确定，以及对沿途税卡虽经整顿但犹有残余的抱怨。

抵达扬州的第三日，扬州知府衙门后堂，气氛凝重而暗含激动。

被邀请来的十几位扬州商界头面人物，早早便到了。

他们中有世代经营盐业、虽经变革依然实力雄厚的“纲总”级别大盐商，有掌控运河粮运的大粮商，有经营江南丝绸、松江棉布的大布商，也有从事南北货、海外珍奇贸易的巨贾。

一个个衣着光鲜，但眉宇间都带着商海沉浮磨砺出的精明与审慎。

猜测着那位威震天下的“黑袍之主”、如今总摄朝政的阎大人，突然亲临扬州，召集他们这些“末业”之人，究竟所为何事。

这些都是算不上世家大族，顶天算是大一点的商户，自然也就没有被迁走。

“汪老，您老见识广，可知总摄大人此番用意？”

一个中年布商低声问一位须发皆白、但精神矍铄的盐商汪有德。

汪有德端着茶盏，轻轻吹了吹浮沫。

“用意？左不过钱粮二字，朝廷平定四方，经营西域，哪样不要钱？西南用兵，听说耗费更是巨万，如今召我等前来，只怕是‘劝捐’的变种。”

他声音压得更低。

“听闻这位总摄大人行事果决，非同一般，前明那些劝捐借饷的把戏，怕是瞧不上，就不知会是如何章程。”

旁边一位姓周的大粮商周明远接口，带着忧色。

“若是加税，或是强派‘报效’，我等虽不敢不从，可这生意刚有起色，实在是......”

另一位经营海外贸易的商人李万山，目光闪烁。

“未必便是坏事，我听说，这位大人行事，常出人意表，云南改土归流，听说抄没了土司无数田产，并未全数归入皇庄，反而分给了屯卒和穷苦山民。”

“西域那边，也鼓励商队往来，或许对我等商贾，也有新策？”

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