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这一刻，何守业想起那些在草场上勘测的黑袍军工程兵，他们冷漠、专业，对这片土地似乎有一种主人般的审视和规划，全然不似他们这些外来牧户的小心翼翼。

那条传闻中的“铁龙”，仿佛是新朝力量的无形延伸。

彼时，河套地区，一处新设的、位于黄河渡口附近的物资转运站。

这里堆积如山的，正是从山西、直隶通过黄河水运而来的木料和铁件。

烈日下，数百名征调的民夫和部分徙迁罪役，正在黑袍军士兵的监督下，喊着号子，将沉重的木方和铁条从平底船上卸下，搬运到指定的堆场。

一个皮肤黝黑、筋骨结实的本地民夫，喘着粗气，对旁边一个同样汗流浃背、但动作明显不如他熟练的徙迁者开口。

“兄弟，看这木头，这铁疙瘩，俺活了三十多年，在黄河边上扛过盐、扛过粮、扛过兵爷的刀枪，就没见过这么齐整的料，瞧这木头，一根根跟一个模子刻出来似的，这铁条，笔直溜光，这是要干啥？修皇宫还是通天塔？”

那徙迁者原是徽州一个木匠学徒，家里开个小木器店，因主族被牵连而一同发配。

他抹了把汗，眯着眼打量那些木方和铁件。

“这木头是上好的柞木或榆木，做过防腐处理，看截面，是专门用来承重受压的，这铁条......不像是建房子的梁柱，倒像是......车辙。”

“啥车辙？”

本地民夫不解。

“就是......像跑车的路。”

小学徒努力解释着，自己也觉得难以置信。

“可真要铺，得多少铁？多少功夫？这新朝......难不成真要干？”

旁边一个路过的、穿着半旧工兵服、似是头目的黑袍军汉子，恰好听到他们的对话，停下脚步，看了那小学徒一眼，眼神锐利。

“知道的不少嘛。不过，不该打听的少打听，不该说的把嘴闭紧，老老实实干活，这些料，都是国之重器，损坏一丝一毫，你们担待不起！”

说完，不再理会他们惊疑不定的目光，转身去检查另一堆物资了。

但那一眼和那句“国之重器”，无疑证实了传闻并非空穴来风。

消息像长了翅膀，在疲惫而麻木的力工和罪役中悄悄流传。

另一边。

夜幕降临，白日的酷热与喧嚣被黄河滩上的寒风吹散。转运站的力工和徙迁罪役们，拖着灌铅般的双腿，回到简陋潮湿的窝棚区。

这里没有甘州文人的“雅聚”，也没有西域牧户相对独立的窝棚，只有大通铺和汗臭、体味、以及劣质烟草混合的浑浊空气。

疲惫让大多数人倒头就睡，但总有一些人，在极度的劳累后反而难以入眠，或是心思本就比旁人活络些。

在靠近窝棚门口、稍微通风点的地方，几个人影凑在一起。

除了白天那个看出些门道的徽州木匠学徒小方，还有一个原是山东临清漕帮小头目、因帮会牵连被发配的汉子，姓胡，身形魁梧，脸上有道疤。

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