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第二天早朝，朱兴明在朝会上提到了这件事。

他把小春杏的遭遇简单说了一遍，说得很平静，没有渲染，也没有夸大。

然后他说：“朕记得，宫女出宫这件事，宫里是有旧例的。可这个旧例执行得不太利索，审批环节多，也没有一个明确的时限。有些人想走，走不了。有些人不想走，也被困住了。朕觉得，应该把这件事理一理。”

朝堂上安静了一会儿，然后有人出班奏道：“陛下圣明。宫女年满二十五岁，按旧例是可以申请出宫的。只是审批流程确实繁琐，涉及各宫缺额、人手调配等事务，各司之间协调不够顺畅。若是能统一期限、简化流程，奴婢们也能少些困顿。”

又有人附和道：“臣以为，除了简化流程之外，还应给出一笔安家银两，帮助出宫宫女妥善安置。她们在宫里做了多年，出宫后若没有积蓄，恐怕难以立足。”

朱兴明听完后点了点头，没有当场定论，只说了一句：“这件事，内阁议一议，三天后拿出章程。”

散朝后，内阁的人没有耽搁，当天下午就碰了头，逐条商议。

第三天一早，一份详细的章程送到了乾清宫，朱兴明看完后提笔批了一个“准”字。

三天后，一道新的旨意从乾清宫发出，通告宫内各司。

旨意不长，内容却让许多宫女在廊下悄悄传阅时红了眼眶——“宫女年满二十五岁，可自主申请出宫。各司不得无故扣留，不得拖延超过两个月。凡申请出宫者，朝廷一次性发放安家银二十两，另由户部开具文书，交归原籍官府负责安置。出宫后可由原籍官府按当地标准给予土地或安置。若有愿意留在京城者，由工部协助安排就业。”

消息传开时，宫里的气氛悄然发生了变化。

有人在井边打水时低声交换着打听来的消息，有人在廊下偷偷抹眼泪，也有人什么也不说，只是默默放下手中的活计，在天井里站了一会儿，又弯腰继续扫地。

小春杏在旨意下达后的第三天，再次递交了出宫申请。

这一次，她不需要再等人催促自己，也不需要再在永寿宫的管事面前反复提起。

她用新领到的表格重新填写了姓名、籍贯、入宫年份，在申请理由那一栏写下了几个字：“想回家。”字迹不算工整，但每一笔都写得认真。

她填完之后把表格交到负责此事的太监手里，那人看了一眼，说：“等着吧，两个月之内会有结果。”

小春杏回到住处，把那件自己攒了很久的旧棉袄叠好收进包袱里，包袱被放在床角，像一只刚刚合上的旧木箱，正在等待自己被提起来的那一刻。

那两个月的等待比她想象中的快。

一个月后，她的申请被批准了。上面写着她的名字，盖着印章，还有一行批注：“准予出宫，安置银两请至户部领取，并持文书至原籍官府报到。”

小春杏捧着那张纸，在门槛边站了好一会儿，又把那张纸仔细折好放进怀里。

她离开那间住了十二年的屋子时，回头看了一眼，墙角的木箱已经空了，床上只剩下一条卷起来的旧褥子和一张已经用旧的草席。

小春杏出宫的那天，是一个晴天的早晨。

她背着那只旧包袱，怀里揣着二百两银子和一份户部开具的安置文书，从西华门走了出去。

门外的街道上已经有早起的商贩在摆摊了，有人挑着担子吆喝，有人蹲在路边生火。

她站在门口，被风吹得眯了一下眼睛。

十二年了，她第一次在清晨时分站在紫禁城的外面。

她沿着街道慢慢走了半个时辰，找了一家便宜的客栈住下，打算先歇一天再回老家。

她坐在客栈的床边，把那份安置文书打开又看了一遍，然后放回包袱里。

她不知道自己回到村里之后，还能不能找到原来的家，也不知道那些旧日的印记还剩多少，更不确定自己还能不能适应宫墙外的生活。

但她知道，她已经迈出了那道门槛。风声穿过窗纸的缝隙传进来，带着街道上的人声和市井的气味，混成一种不同于宫墙内的、缓慢而持续的节奏。

她在那道气息中闭了一会儿眼，又睁开，把包袱带子重新系紧，像要把整个十二年的重量也一并系进那个即将松开的结里。

小春杏坐了两天的马车，又走了大半天的路，才到了她记忆中的那个村子。

村子比十二年前她离开时变了一些——村口的老柳树还在，但比以前粗了一圈，枝丫垂得更低了。田埂上新修了一条窄窄的土路，路边多了几间新盖的砖瓦房。

她站在村口犹豫了一下，才沿着那条她记忆中的小路往里走。走到自家院子门口时，她停住了。

院子还是那个院子，木门还是那扇木门，但门板上的漆已经掉得差不多了，露出底下发白的木头。

门环是旧的，铜面上磨出了一层暗色的锈迹，边角被反复握过的地方微微发亮。

院墙根下晒着一排干菜，像是刚晒不久，叶子还带着水分。

她站在门口没有立刻推门。那扇木门的风蚀痕迹比她记忆中更深了一些，门缝里的光线正在缓慢地、持续地收窄。

门从里面被拉开了。一个头发花白的老妇人站在门内，手里端着一只粗瓷碗，看见门口的人，碗差点掉在地上。

她伸出手，像是要确认门口那道身影的轮廓是否还能被自己的手完整地描下来：“春杏？是春杏吗？”

小春杏的眼泪终于落了下来，她喊了一声娘，就再也说不出话了。

那一夜，她睡在自己小时候睡过的那张床上，床铺比记忆中窄了一些，木板也旧了，但她翻了几次身就睡着了。

屋外的狗叫了几声就安静了，院子里有人在低声说话，她听不清说了什么，只听见那些模糊的句子被风吹散又聚拢，像是整座村庄都在替她重新校正那段离开了十二年的距离。

这就是家的感觉，没有宫里的勾心斗角，没有尔虞我诈，小春杏睡得很甜很甜。

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