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青篷马车里，朱和壁闭目养神。

“殿下，再有半日就到定川了。”孟樊超在车外低声道。

“嗯。”朱和壁睁开眼，掀起车帘一角。

晨雾中一望无际的荒凉，荒凉的土地已有农人开始春耕，但那些佝偻的身影、褴褛的衣衫，与奏疏中“户户有余粮，人人有新衣”的描述相去甚远。

沈小小递过热茶：“夫君一路愁眉不展的，莫要太过担心了。”

朱和壁接过茶盏，轻叹一声：“小小，你可知我大明在各地设锦衣卫、暗卫，本意为何？”

“监察百官，体察民情，为朝廷耳目。”

“是啊，耳目。”

朱和壁眼中闪过一丝阴霾：“可若这耳目被人蒙蔽，甚至反过来欺瞒朝廷，会如何？”

沈小小心中一紧：“夫君是说、兰州的锦衣卫和暗卫...”

“薛明远能在西北只手遮天三年，贪腐至此才东窗事发，你觉得单凭一个县令做得到吗？”

朱和壁冷冷的说道：“兰州锦衣卫千户任保平，暗卫都指挥使杨药师，这两个人，在薛明远的案卷里干净得像是清水豆腐。”

“锦衣卫和暗卫自成体系，地方上的事，京城未必全知。任保平和杨药师若真被收买，他们报上来的密奏，自然会过滤掉对薛明远不利的消息。”

朱和壁冷笑：“所以朝廷就成了瞎子、聋子，坐在金銮殿上看着粉饰太平的奏疏，还以为天下真的海晏河清。”

马车颠簸了一下，茶盏里的水微微晃动。

沈小小沉默片刻，轻声说：“夫君，这一路…我们多看、多听。真相如何，亲眼见了才知道。”

“你说得对。”朱和壁握住她的手，“这一趟，就是要撕开这太平盛世的假面，看看底下究竟烂成了什么样。”

晌午时分，商队在定川城外歇脚。

说是商队，实则除了朱和壁、沈小小和十余名护卫，还有孟樊超精心挑选的六名暗卫好手，个个能以一当十。

他们在城外茶棚打尖，刚坐下就听见邻桌几个脚夫的议论。

“听说了吗？山西那边又加税了，叫什么‘防虏银’，说是要修长城防蒙古人。”

“蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了么。”

“呸！蒙古人都多少年没南下了，修什么长城？我看又是那些官老爷想出来的捞钱名目！”

“唉，这日子真是越过越难。去年俺们村缴不起税，县衙直接把王老汉家的牛牵走了。王老汉上吊死了，他媳妇带着孩子跑了，好好一个家就这么散了…”

朱和壁握筷子的手紧了紧。

沈小小低声问茶棚老板：“掌柜的，山西这边…税赋可重？”

老板是个五十来岁的干瘦老头，闻言四下张望，才压低声音：“夫人是外地来的吧？俺跟您说，定川还算好的。听说西北那边更厉害，什么火耗银、折色银、脚力银…名目多得记不住！去年大旱，地里颗粒无收，官府不但不减税，还派人强征！缴不起的，房子都给你扒了！”

“朝廷不是下了旨意，减免灾区赋税吗？”朱和壁问。

老板苦笑：“公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下边…嘿，变味儿喽！那些当官的，哪个不往自己兜里揣点儿？”

正说着，远处传来喧哗声。

众人望去，只见一队衙役押着几个五花大绑的汉子往城里走，后面跟着一群哭天抢地的老幼妇孺。

“怎么回事？”朱和壁起身。

一个路人叹气：“还能怎么回事？缴不起税，抗税呗。领头的刘铁匠，家里老母病重，实在没钱，跟衙役理论了几句，就被打成这样。他那几个徒弟气不过，动了手，这下好了，全抓进去了。”

朱和壁脸色铁青，正要上前，被孟樊超拦住：“公子，不可。”

“难道就眼睁睁看着？”

“公子，小不忍则乱大谋。”孟樊超低声道：“您此刻暴露身份，固然能救这几个人，可西北的大鱼就要惊了。”

沈小小也轻轻拉住朱和壁的衣袖：“夫君，孟统领说得对。咱们这一趟，是要查清根源，救更多的人。”

朱和壁深吸一口气，缓缓坐下。他看着那些被押走的百姓，看着他们眼中绝望的光，拳头在桌下握得咯咯作响。

这就是父皇治下的大明？这就是他每日批阅奏疏时看到的“太平盛世”？

“掌柜的，”他忽然问，“这保定府的锦衣卫衙门，可管这些事？”

老板摇头：“锦衣卫？他们跟官府穿一条裤子！去年有人去锦衣卫衙门告状，说县太爷贪腐，你猜怎么着？状纸递上去没两天，那人就‘失足落水’死了！”

朱和壁与孟樊超对视一眼，都在对方眼中看到了震惊。

连京畿之地的锦衣卫都烂了，何况天高皇帝远的西北？

过了保定，商队进入山西地界。

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