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“我当然恨。”姜昭声音颤抖，“但我更恨那个设下这一切的人??我们的祖师。他骗了我们所有人！说什么守护苍生，实则不过是用七支血脉做燃料，维持他自己不死不灭的执念！他根本没想终结黑蛟，他只想让这场轮回永远继续下去，好让他借机重生！”

姜异沉默良久，终于开口：“你说祖师想借机重生？”

“不错。”姜昭指向自己胸口，“每一代守夜人死后，他们的印记都会回归中枢，滋养那具沉睡在‘归墟核心’的肉身。当七人齐聚、六人赴死，最后一人将被迫献祭自身，开启‘涅?之门’，迎接祖师归来。而这过程，已被重复了三次……每一次，都是新的守夜人亲手点燃焚坛，送自己族人入火。”

姜异脑中轰然炸响。

难怪谭菁能掌握献祭名单，难怪掌门坚信秩序不可乱，难怪黑蛟每次“沉眠”后总有新宿主出现??因为这一切本就是一场精心设计的骗局！所谓的封印，从来不是为了镇压邪物，而是为了供养一位妄图永生的疯子！

“那你为何现在才来？”姜异冷冷问。

“因为我一直在等。”姜昭握紧骨杖，“等一个不像他们的守夜人。一个不愿杀人、不愿献祭、不愿成为柱子的人。我看过你对付掌门的手段，冷酷无情，却只为清算旧债；我听过你重建火狱司的律令，铁血肃杀，却清除了百年腐蠹。你不是在追逐权力，你是在清理坟场。”

他单膝跪地，将骨杖横于胸前：“所以我愿臣服于你，姜异。不是因为你强大，而是因为你清醒。七人之中，必须有人站出来撕碎这谎言。而我，愿意做你的第一把刀。”

猫师警惕地盯着他：“你怎么证明你不是在骗他？说不定你才是那个想当‘唯一幸存者’的疯子。”

姜昭闻言，忽然咧嘴一笑，随即猛地一掌拍向自己天灵盖！

“噗??”

鲜血喷溅，一道漆黑符印自他头顶冲出，竟是一个微型阵法，上面写着密密麻麻的诅咒文字。

“这是‘噬魂誓约’。”他咳着血笑道，“以我残存寿元为引，立下天道契约：若我对姜异生出背叛之心，即刻神魂爆裂，永世不得转生。现在，你还信不过我吗？”

姜异看着那燃烧的符印，久久不语。最终，他伸手扶起姜昭，沉声道：“起来吧。从今日起，你便是火狱司‘镇夜使’，统辖外域追剿事宜。但记住??我可以信任你一次，不会原谅你第二次。”

“明白。”姜昭擦去嘴角血迹，眼中燃起久违的火焰。

寅时，偏殿密室。

姜异召集仅有的几名心腹??林昭、两名资深火狱执事，以及刚刚归顺的姜昭。墙上挂着那幅标注七处封印柱的地图，此刻已有三处亮起红光：牵机门、青崖城、北境荒庙。

“接下来我们要面对的，不是一个敌人，而是一整个系统。”姜异站在地图前，声音低沉，“黑蛟虽被炼化，但封印机制仍在运行；祖师虽已陨落传说，但他留下的‘涅?之门’仍在地下深处等待开启。而我们七个守夜人，既是钥匙，也是祭品。”

他转向姜昭：“你说其余五人中有三人已堕化，那剩下两人呢？”

“一人在东海礁堡，据传已闭关百年，不知生死；另一人在南岭瘴谷，常年与毒虫为伍，性情乖戾，但从不涉足人间纷争。”姜昭答道，“至于西荒石窟那位……他曾是七人中最强大的战士，但在百年前大战中失去双臂，据说靠吞食同类延续性命，极其危险。”

“也就是说，至少有四位对我们抱有敌意。”林昭皱眉，“我们该如何应对？”

“分化。”姜异冷声道，“利用他们之间的仇恨与猜忌。青崖城那位屠戮修盟十三家，必已引起正道围剿，暂时无力南下；西荒石窟嗜杀成性，其余几人未必愿与其联手。我们可以先拉拢中立者，再逐个击破极端者。”

“可万一他们联合起来呢？”一名执事担忧道。

姜异嘴角微扬，抬手按在胸口晶石之上：“那就让他们试试看，能否承受住‘渊刃’的反噬。这柄刀不只是武器，它是黑蛟的骨，也是它的恐惧。当我挥动它时，不只是我在斩敌，更是整个封印之力在共鸣。”

会议结束，众人退下。唯有猫师留下，蹲在窗台上望着渐明的天色。

“你真的相信他？”它问。

“我不信任何人。”姜异望着窗外初升的朝阳，“但我需要一把刀。只要他够锋利，哪怕有一天会割伤我，我也愿意握着他。”

猫师沉默片刻，忽然道：“你知道最讽刺的是什么吗？”

“什么？”

“你口口声声要终结轮回，可你现在做的事，和当年祖师何其相似??拉拢亲信，清除异己，掌控力量，布局天下。你正在变成你最讨厌的那种人。”

姜异没有反驳，只是轻轻抚摸肩头猫师的皮毛，低声道：“或许吧。但有一点不同。”

“哪一点？”

“我会亲手烧掉那扇‘涅?之门’。”他眼中金黑交织，如日月同天，“哪怕代价是我自己。”

卯时，晨光再临。

观阳峰顶，焚渊环重新升起，照耀全山。火狱司发布新令：凡提供守夜人线索者，不论出身，皆可获赐灵丹一枚、功法一部；凡曾受牵机门旧制压迫者，皆可前来申冤，火狱司将彻查旧案，还以公道。

与此同时，姜异亲自前往外院旧舍，在那间他曾住了十年的破屋前驻足良久。他取出一块刻有“许氏女，名婉秋，癸亥年生，葬于火穴西三十丈”的石碑，亲手立于屋前。

风吹过，落叶轻旋。

他知道，这只是开始。

远方天际，第四颗星辰悄然亮起，位于西南枯井之上。

“下一个。”姜异握紧渊刃，轻声道，“准备好迎接你的结局了吗？”

风不止，火不熄，夜未央。

守夜人的战争，才刚刚拉开序幕。

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