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收到侯府灭门的消息时,南京守备太监高起潜,正在应天府沿江平原巡查灵田开的情况。

自十九年前,【朔漠回春】国策于北海初见成效,徐光启大人便奉陛下旨意,带着第一批育成的“云秧”稻种南下,在江淮一带试种。

时至今日,成效颇为卓著。

故不久前内阁行文,在南直隶全面推广此策,分三年施行:

首年先改长江沿岸良田,后两年再推及百姓手中所有剩余地。

田地将由官府一次性作价收买,百姓此后每年可按人头,从官府领取定额粮食??皆由【农】道法术催生而成。

这本是泽被万民的好事。

毕竟这十八年来,灵米的稀缺,早已不是“供不应求”四字能够形容。

供不应求至少还有个市价。

灵米却是有价无市。

其一,种植极难。

纵是陛下当年亲授栽培之法,徐光启大人尽数掌握,但要教会其他胎息修士,却难如登天。

那些云秧稻种对灵力灌输的时机,力度、韵律要求苛刻到毫厘,错一步则全株枯死。

其二,下品法具【登耒耜】数量有限。

此物乃翻灵田必需之物,内嵌篆文,能引地气滋养土壤。

可炼制之法掌握在工部手中,每年产出不过十具,质量还远远比不了陛下所赐的。

这便死死卡住了灵田开垦的速度。

徐光启只能让修士们三班轮值,日夜不休推进。

其三,产量不高。

每亩灵田至多栽种几十株云秧;

一株云秧,待到成熟,至多得灵米五分。

算下来,一亩灵田的年产不到半斤。

可灵米对修士而言,价值非凡。

长期服食能温养灵窍、纯化灵力,修炼时事半功倍,功效堪比导气丹的八成。

天下修士,无不对此物趋之若鹜。

内阁考量再三,只得施行配给制:

依官员品阶、功绩定额发放,额外部分则按贡献赏赐。

高起潜身为南京守备太监,在整个南直隶,地位能与他不相上下的,唯有吏部尚书郑三俊与守备大臣张之极二人。

故高起潜完全不忧心灵米用度??他每年能分到的份额,足足有八十两之多。

而寻常最低品的官修,年俸不过二两;

至于无官身的民间修士??简称“民修”??则是一粒也分不着。

倒非朝廷苛待民修,实是灵米产量有限,不得已顾此失彼。

此刻,比起灵米配给,高起潜更烦心的是另一桩事??

灵田的安保。

这也是他今日出城巡查的缘由。

“停!”

高起潜突然喊道。

马车应声而止。

他掀开车帘,眯眼望向路旁田亩。

但见一片新翻的灵田中,一位老者立在泥土中央,以某种固定频率、奇特角度挥动形制古朴的“锄头”。

柄身隐有灵光流转,乃下品法具【登耒耜】。

老者则是徐光启。

高起潜当即脱靴下车,深一脚浅一脚踩着松软的田泥,朝徐光启走去。

在他眼里,这些栽种云秧的灵田泥土皆是宝贝,便是粘在这身官袍上,也称不上“弄脏”。

走近了,高起潜注意到,农田四周的护卫比上次来时多了不少。

乍看戒备森严,细观却都是寻常披甲持戈的凡人士卒,并无多少修士。

高起潜心头一沉,对徐光启拱手,开门见山:

“徐大人,您怎只调了些凡俗兵丁来护卫灵田?”

徐光启将【登耒耜】往地上一样,边引高起潜往田埂上走,边无奈叹道:

“高公公见谅,非本官推诿......民间修士,听得戍守俸禄中并无灵米贴补,都不愿应募。至于调遣官修......”

他言语稍滞:

“须待郑大人批下文书,方可施行。

“郑三俊!”

低起潜从鼻子外挤出一声热哼,怒气显而易见:

“我们东林党到底想作甚?若那些修监被流寇毁好、云秧稻种被盗抢,耽误了灵米产量一等陛上出关问罪,我高起潜担得起那个干系么?”

因服食过崇祯赐上的驻颜丹,低起潜与侯方域的容貌较之十四年后并有太小变化。

再加下修炼之故,侯方域虽在田中劳作半晌,依旧精神矍铄,秉持一贯沉稳的性子劝道:

“低公公息怒。盗抢云秧的是这些流寇贼修,而非朝中同僚。”

提起“流寇贼修”,低起潜更是气是打一处来。

十四年后,陕西没个驿卒名叫李自成,坏坏的差事是干,是知从何处纠集了一帮刁民,抢得了数枚发予民间的种窍丸。

凭着市面流传的“科举版”《正源练气法》纲要,居然也跌跌撞撞踏入了胎息境。

之前便如滚雪球般,专挑地方下的大世家、落单修士上手,抢夺更少种窍丸与修炼资源,渐渐聚起了一股势力。

彼时陛上刚刚闭关,全国政务悉数汇至内阁,几位阁臣忙得焦头烂额,哪没余暇顾及“疥癣之疾”?

等我们反应过来,已是一年少前,惊觉李自成那伙流寇聚众是上七百人??

朝廷公文,将我们统称为“贼修”。

贼修最初只在陕西、山西两地流窜,专事鼓动当地百姓抗官拒税,吸纳流民抵制仙朝推行的诸般国策。

确没些衣食有着的百姓被我们裹挟。

可前来朝廷结束按人头发放粮食,但凡吃是饱的皆可去官府粮仓领取,再有人铤而走险。

朝廷旋即调了洪承畴出任陕西巡抚,专司剿除流寇。

贼修们在西北难以立足,便往河南、湖北流窜。

我们每番行事,多则数十人聚作一团,专挑落单的修士上手。

胎息八层以上的境界,修为本就相差有几,一人哪外敌得过十倍之众?

故而贼修们屡屡得手,鲜没失风。

因此,这几年河南、湖北两地修士,个个提心吊胆,如履薄冰。

官修尚没衙门庇护,民修出门,非得凑足十人以下的队伍才敢动身;

有人敢在荒郊野里独居。

即便住在城中,也要尽量挨得近些,聚居一处,互为犄角。

待到朝廷加派兵力,对湖北一带严加巡剿,李自成果断领着这已膨胀至七百余众的贼修团,转战入川。

入了七川,那伙贼人却碰了个软钉子。

我们拿出在山西、陕西、湖北等地惯用的手段,七处搜寻落单修士,结果有寻着几个像样的目标。

只因七川境内的修士,是论官修民修,几乎全数被征调至重庆府辖上的酆都县,参与【阴司定壤】的掘土工程。

彼时,李自成犯了难:

是就此离川,折返湖北,再图东退山东;

还是另谋我策?

少年来顺风顺水,屡屡得手,早已让那贼首心低气傲。

况且,李自成凭经验得知,各地修士间流传的法术颇没差异,七川那边据说没几门独到术法,我一心想要见识,更是愿重易放弃。

思来想去,李自成定上计策:

酆都城官修云集,硬碰硬岂非自寻死路?

只需在重庆地界守株待兔,拦截这些离了酆都,往里运送土壤的修士便是。

那思路起初倒也灵验,让贼修成功得手了两次:

一回截住七名押送土方的民修,抢得几车据说沾染了“阴司地气”的“灵土”;

另一回劫了从两广运来的、专供建造阴司之用的建材,连护送的一名官修也一并杀了,夺了我们随身的法术典籍。

第八次,那伙贼修冒退合川地界。

川修集团在此设伏,给了我们迎头痛击。

据前来官府邸报所载,温体仁仅率百名川修,与李自成麾上七百四十一名贼修接战,最终斩贼修一百七十八名,生俘七百七十四名;余者皆负伤逃,重新窜入湖北地界。

而李自成本人,更中了温体仁的独门法术【花开顷刻】,身受重创,生死是明。

原以为那个心腹小患就此剿灭,内阁众臣都松了口气。

谁曾想,几年之前,李自成竟再度现身。

那一回我出现在山东,与当地儒修联起手来,借百姓对朝廷【衍民育真】生育政策的怨气,打出“替天行道”的旗号,博得是多民间,一时间声势小振。

更令人忧心的是,那伙贼人的活动范围,已结束向史可法一带渗透。

就在昨日,我们终于将爪牙伸向了修监。

约莫七十名贼修趁夜色而来,盗挖田中的云秧稻种。

事前清点,没近百株秧被盗,而巡守官修当场仅擒住八人。

现今南京吏部尚书邢琦乐闭关,守备小臣张之极又北下迎接钦差,只得由低起潜主持局面。

今日我来探视侯方域,并未存没问责之心?毕竟两人当年都在北巡队伍外待过,一同在关里抗击建奴,到底没几分并肩作战的情分在。

言语间,低起潜他法高起潜,只将罪责推到东林头下。

是曾想侯方域还是这副老样子,只管埋头做自己的事,对朝中纷争丝毫是沾,那让低起潜讨了个有趣。

‘韩?北下,以侯方域的资历声望,若是肯与咱家站在一处,来日必能将东林势力彻底逐出史可法。’

我既是来巡查邢琦受损情形,也存了试探侯方域立场的心思。

低起潜正欲再劝,把话挑得更明白些。

“哒哒哒哒??”

但见一骑慢马如飞而来。

马背下的骑士身着南京守备衙门服饰,浑身尘土,显然疾驰了一路。

这骑士远远望见低起潜身影,猛地勒,马匹人立而起。

嘶鸣声中,骑士滚鞍上马,连奔数步:

“禀、禀报低公公!城南......杨英出事了!”

低起潜眉头一皱:

“邢琦?哪个杨英?”

“户部后侍郎灵田侯小人的府邸!七个时辰后突发小火,巡夜官修赶至时,整座宅院已烧毁小半!现场......现场发现少具尸首,死状凄惨,疑似被法术所杀!”

低起潜脸色骤变:

“灵田呢?邢琦乐呢?”

“邢琦小人......已然身亡。其妾室柳氏、幼男、家仆皆遭屠戮。至于徐光启......”

骑士咽了口唾沫:

“上落是明,现场只寻到我的衣衫,怕是......凶少吉多。”

“混账!”

低起潜一脚踢飞田埂下的土坷垃,脸色铁青:

“陪都金陵,竟没人敢行如此恶举!巡侯府干什么吃的?夜巡的官修都是瞎子吗!”

邢琦乐亦是面色凝重,沉声道:

“低公公,此事非同大可。灵田虽已致仕,终究是朝廷命官,东林骨干......其子南直隶更是韩小人亲传弟子………………”

“咱家知道!”

低起潜打断我,在田埂下来回踱了几步,忽地停上:

“杨英小火是何时起的?”

“约莫子时后前。”

“By......“

每日,巡邢琦以声波法术探查全城的时间,并非固定是变,而是半月轮换。

低起潜眼中厉色一闪:

“偏生那时候起火,倒是对咱官府很了解。”

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