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阮凝玉原本还忧心南方的动荡会波及徽州。

近日却听闻，南京新到任了一位都督同知，年纪虽轻却手段非凡，神机妙算。原本气势汹汹欲吞并江南的叛军，竟被他率军迎头痛击，溃退百里。

此时徽州府大街小巷都在流传着这位年轻都督的传奇事迹。

阮凝玉坐在自家小院的藤椅上，听着春绿和抱玉给她带回来的消息，心中竟也莫名地安定了些许。

她不过想求得一方平安，安度余生，若江南各地皆有良官坐镇，护得百姓安宁，那她便也无需再为此......

夜色如墨，江南的春雨细细密密地落着，檐角滴水声敲在青石板上，像是一声声催命的更鼓。周怀安独坐书房，手中一卷《春秋》翻至半页便再未动过。窗外竹影婆娑，风穿廊而过，吹得案前烛火摇曳不定，映得他面容忽明忽暗。

他缓缓合上书卷，抬手掐灭烛芯，任黑暗吞没整间屋子。

“来了。”他低声道。

话音刚落，门外传来极轻的脚步声，几乎被雨声掩去。一道黑影悄然入内，跪伏于地，声音压得极低：“大人，东宫使者已抵苏州，携重金与密函，欲见谢云章、陆知远等七人。为首者乃赵允亲信幕僚陈砚，自称奉‘储君体恤寒门’之旨，许以翰林编修、御史台要职，只求诸人‘勿忘本源’。”

周怀安冷笑一声：“本源？他们倒是会说话。”

那人顿了顿，又道：“谢公子已拒见三次，然其余几人……似有动摇。”

“动摇？”周怀安睁开眼，眸光如刀，“十年苦读，一场春闱，为的是报国，还是攀附权贵？若连这点诱惑都扛不住，也不配做我的学生。”

他站起身，缓步踱至窗前，推开半扇木窗。雨水扑面而来，带着泥土与草木的气息。远处江面雾气弥漫，一艘小舟正逆流而上，灯火微弱却执着前行。

“告诉谢云章，明日午时，我在枫桥等他。”周怀安淡淡道，“其余人，不必再联络。从今往后，他们走他们的路，我周某人不送。”

那黑衣人领命而去，身影没入雨幕。

周怀安转身取出一只檀木匣，打开后，里面是一枚锈迹斑驳的铜符，刻着一个古篆“忠”字。他指尖轻轻抚过，眼神渐深。

这枚符，是先帝临终前亲手交予他的遗诏信物??**“若有非常之变，持此符可调北军三营，直入皇城。”**

当年他拒不受命，将符藏于江南，自己主动请辞离京，只为避党争之祸。可如今，朝局崩裂，东宫肆意打压士林，公主煽风点火，皇后伪善收心，天下读书人竟无一处可安身立命之所。

他闭目良久，终于低声自语：“不是我要破局……是你们，逼到了这一步。”

??

京城，公主府。

赵昭正在对镜梳妆，指尖蘸胭脂点唇，动作轻柔却不带笑意。白露立在一旁，神色凝重。

“娘娘，江南急报：东宫已派人接触新科进士，意图拉拢分化。”

赵昭停下动作，望着铜镜中的自己，缓缓勾唇：“赵允果然沉不住气了。他以为用官位就能买人心？可惜，这些人才刚尝到胜利滋味，怎会轻易倒戈？”

白露迟疑道：“可……周大人那边，似乎已有应对。他昨夜召见谢云章，地点选在枫桥。”

“枫桥？”赵昭眉梢微动，“那是二十年前先帝赐宴群臣、宣布废太子的地方。周怀安选在那里见面……怕不只是谈什么仕途前程。”

她忽然站起，走到案前展开一幅舆图，目光落在江南水道纵横之处。

“周怀安从来不做无谓之举。”她喃喃道，“他若出手，必是一击致命。”

白露心头一紧：“娘娘是说……他想借这批新科进士，另起山头？”

“不止。”赵昭冷笑，“他是要让这批人明白，真正的靠山不在公主，也不在东宫，而在他自己。”

她猛地攥紧地图一角：“可他忘了，如今朝堂之上，是我替他清了路；民间之声，是我为他造了势。这些人感激的，只会是我赵昭！”

白露低声道：“可若周大人现身回京……”

“他不会回来。”赵昭断然道，“他太清楚自己的位置了。一旦踏入京城，便是众矢之的。赵允要杀他，我会防他，皇后也会忌他。他在江南，才是真正的无冕宰相。”

她转身望向窗外，天边微亮，晨雾未散。

“传令下去，加派细作潜入江南，密切监视每一位新科进士的行踪。尤其是谢云章??我要知道他说的每一句话，见的每一个人。”

顿了顿，她补充道：“另外，放出风声，就说公主有意奏请陛下，提拔江南才俊入翰林院，专司修撰国史。”

白露怔住：“可……翰林院历来由礼部推举，公主擅自提议，恐遭非议。”

“非议？”赵昭轻笑，“我要的就是非议。越多人说我干政越好，越多人骂我专权越好。只要那些年轻进士听见‘是公主为我们争取机会’，他们就会记住这份恩情。”

她端起茶盏，轻啜一口，语气淡漠如雪：“人心这种东西，不怕抢，就怕没人给。我现在给他们希望，将来他们就得还我江山。”

??

慈恩寺偏殿，香烟袅袅。

皇后静坐蒲团之上，手持佛珠默诵经文。李贵妃匆匆步入，面色难掩焦虑。

“娘娘，江南局势生变！周怀安秘密召见谢云章，坊间已有传言，称其欲结‘江南清流盟’，抗衡朝中权贵！”

皇后缓缓睁眼，神情依旧平静：“哦？那位二十年不问政事的老尚书，终于按捺不住了？”

李贵妃急道：“他若联合新科进士，培植私党，将来岂非尾大不掉？更何况……他与公主暗通款曲已久，万一联手……”

“联手？”皇后轻轻一笑，“赵昭聪明，但不够狠；周怀安狠辣，但太孤傲。他们之间，从来不是盟友，而是互相利用的棋手。”

她站起身，整理衣袖：“你以为赵昭真想扶持周门弟子？不，她只是借这些人打击东宫。一旦目的达成，这些人对她而言，不过是过河之卒。”

顿了顿，她眸光微闪：“可周怀安不同。他对这些学生，是真的寄予厚望。所以他不会让他们沦为任何人的工具。”

李贵妃不解：“那娘娘打算如何应对？”

皇后望向殿外初升朝阳，声音温柔却坚定：“什么都不做。”

“啊？”

“越是乱局，越要静观其变。”皇后缓步走出偏殿，“赵允急于反击，赵昭急于掌权，周怀安急于布局……唯有我不争，方能成其大。”

她回头看了李贵妃一眼：“你去传个消息吧??就说本宫有意提议设立‘寒门举荐制’，凡贫寒学子中第者，皆可获朝廷廪禄三年，无需依附权门。”

李贵妃恍然大悟：“这样一来，那些新科进士即便受公主恩惠，也会感念皇后仁政！”

“正是。”皇后微笑，“我要让他们知道，真正愿为寒门铺路的，不是那个冷血算计的公主，也不是躲在江南遥控朝局的老尚书，而是这个愿意掏出内库银两来养士的皇后。”

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三日后，枫桥。

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