“本捕不过是来问件事，一旦问清楚，马上便走，不劳掌柜费事。”沈元道。

“官爷请问。”掌柜牵牛也跪坐在三人对面的蒲团上。

“海棠小娘子在哪里？”沈元单刀直入地向牵牛发问。

“我们这不过是间小伎馆，海棠娘子又何德何能，劳动官爷过问？”牵牛出言反问道。

沈元闻言，自腰间掏出捕头的腰牌，轻轻放在桌上，推向对面的牵牛。

“这是本捕的腰牌。海棠小娘子可能与本捕正在追查的几起案件相关，如果掌柜知晓她的下落，还望如实告知。”沈元试图观察牵牛的表情变化，却由于假面的存在，什么都看不到。

“原来是大名鼎鼎的沈捕头，却是奴家有眼不识泰山了。”牵牛告了声罪，又道：“海棠自昨日被一位恩客带走后，便再也不曾归来。我也不知她的下落。或者说，我也在找她。”牵牛的声音平稳，却带有一丝急切。

“可知恩客身份？”

“不知。出入此处者，不乏官府中人，或是富贵之人。若强令恩客留名，我等唯恐会得罪恩客。”牵牛道。

“她家在哪里？”沈元闻言有些失望，想了想又问道。

“这里就是她家。”牵牛道：“虽说我等为奴为娼，算是下九流，素来被人所不齿，但这里，也只有这里，能是她们的家。”

牵牛看似平静地叙说着，声音中却带着几丝悲凉。在她们这样的行当里，看似得宠之时为人簇拥，无比风光，但世俗的眼光，却又总是无时无刻地，从各个层面上无情地鞭挞着她们。

“好，既然你也不知，我便再设法去找。”沈元语气坚定。

“既如此，奴便谢谢捕头，也替海棠小娘子谢谢捕头了。”牵牛起身，道了个万福。感谢的语气中也充满真诚。

“只是，我还有最后一个问题。”沈元目光逼视牵牛，问道。

“官爷请讲。”牵牛看着沈元，言语中不见波澜。

“为何掌柜一定要戴着假面？不知有何难处，不能以真面目示人？”沈元言语中，质问之意渐浓。

“官爷勿怪，奴家这么做，也实属迫不得已。”牵牛不料沈元突然就此事发问，言语中现出几分慌乱。

“既然如此，本捕有理由怀疑，掌柜你是否有些见不得人的秘辛。”沈元步步紧逼：“日后，本捕必然嘱咐官差们，对掌柜多加关照。”沈元特地强调了关照二字，夹杂其中的威胁之意，昭然若揭。

牵牛闻言，却跪坐在蒲团上，仰视着沈元，宛如一尊雕像，动也不动。而沈元仿佛也打定了主意，就站在原地回望着牵牛。屋内一片静寂，空气仿佛都在此时凝结。