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林鹤扶着林嗣升的肩膀，一步步走上二楼，“掌柜，还有空房吗？”

掌柜急忙从大堂角落里站起身，小跑进内院，“有！客官随意挑，价钱好商量。”

他其实想说的是，不收钱也行，不过最后关头忍住了。

崔敬等人面面相觑，挥袖告辞。

掌柜犹豫再三，挡在了他们面前，满脸堆笑，点头哈腰道：“诸位老爷！诸位老爷！小店客房宽敞，被褥干净，热水管够，清净得很！”

“您几位若不嫌弃，不妨一同住下？”

崔敬皱了皱眉，“你这客栈…住得下我们这么多人？”

掌柜一拍胸脯，“住得下！住得下！您且放心。”

卢雍狐疑地看了他一眼，“方才我们进来的时候，就没见几个住店的…秋闱在即，不正常吧？”

掌柜笑容一僵，眼珠子转了转，“这…不瞒诸位老爷，小店偏僻，学子们都想离着考场近些，故而就算本店物美价廉，也没多少人光顾。”

“偏僻”二字，被他着重强调。

郑琮哼了一声，并未拒绝。

掌柜大喜过望，“好嘞，小的马上去安排！”

瘦老头仍蹲在原地，掂了掂手中的钱袋，心满意足地收拾着画具。

掌柜冲过去，一把按住了他，“别走！别走！”

“还要画？”瘦老头不解。

“画！怎么不画！”掌柜五官扭曲，本着“舍不得孩子套不着狼”的念头，下定决心道：“多来几幅！”

瘦老头自不会拒绝送上门的生意，“加钱！”

掌柜咬牙，“加！”

夜幕降临。

客栈毗邻的街道上，灯火通明，人声鼎沸。

酒肆茶楼里飘出阵阵香气，杂耍艺人的锣鼓声此起彼伏，胡商牵着骆驼慢悠悠地走过，驼铃叮当作响。

几个金发碧眼的西域人站在路边，对着卖糖人的小摊指指点点，嘴里说着谁也听不懂的话。

这是苍梧定鼎中原的第十五个年头，亦是柔然覆灭后的第一个秋天。

郑琮站在客栈二楼的窗前，久久不动。

他曾无数次梦到过类似的场景。

近四百年的乱世，把一个又一个世家拖进泥潭。

颍川荀氏，没了。

河内司马氏，散了。

陈郡谢氏，只剩江左那一支，苟延残喘。

琅琊王氏，分成了十几家，谁也不认谁。

如今盛世降临，那些曾经的故交，却再也见不到了，郑琮悲切的同时，心底是有些庆幸的…

他望了一眼桌案上摊开的纸张，叹了口气。

京城郑氏，原本是河南郑氏的一个旁支。

一百多年前，那一支搬到了京城，渐渐不再跟主家来往，放之前，倒也没什么关系，可这一代，京城郑氏出了个郑明允。

郑明允…

郑琮都快听烦了这个名字。

上一科的榜眼，殿试第二，两次进入柔然，功劳赫赫！

等再过几十年，待郑明允成了京城郑氏的家主，那河南郑氏…不是旁支，也会沦为旁支。

郑琮忽然觉得有点疲惫。

他走到窗边，推开窗户，欲借着夜风清醒清醒。

然后，郑琮听见了笑声。

楼下街边，三个年轻人并肩而行，正聊得热闹。

中间那位穿着青衫，身形修长，面容清俊，笑起来眉眼弯弯；旁边站着一个稍矮些的，腰悬横刀；另一人襕衫打扮，手里拎着个酒壶，时不时插两句嘴。

“…你可拉倒吧！”佩刀男子笑道：“李兄，中书省右补阙，天子近臣，清贵得要命，你还叫苦？”

李正章摆摆手，“杨兄，中书省掌军国之政令，缉熙帝载，统和天人。”

他叹息道：“可清贵有清贵的难处，每天理不完的折子，见不完的人，说错一句话就得被参一本。”

“在下…如履薄冰，唯恐行差踏错哪怕一步。”

杨鸿渐哈哈一笑，“得了吧，吃了蜜蜂屎，你就偷着乐，你这位置，不知多少人眼巴巴盯着呢！”

李正章咧开了嘴。

他一个穷苦出身，刚考上两年，就入了三省，实在是羡煞旁人，而且中书令大人也对他很好，时常教导。

拎酒壶那个道：“北征结束，我与杨兄闲了下来，反倒是你，忙得脚跟不着地，想约你吃个饭，都不太容易。”

“闲？”杨鸿渐斜视道：“你和独孤小姐亲事将近，能闲？”

李正章一同打趣道：“我的俸禄，得存着买宅子…给你的贺礼，不多。”

拎酒壶的男子摇摇头，“人来就行，什么礼不礼的…”

他话锋一转，“太少了，你就蹲门口吃席。”

二人也没料到对方会这么说，杨鸿渐唉声道：“真能成啊？郑明允你小子，肠胃不好吧？”

右卫重骑，天子亲军，琛、雁、照，先后三位大将军，皆姓独孤！

此次北征，十六卫将领全有赏赐，唯剩独孤照，只象征性地提了一嘴。

但正是这份“疏远”，让所有人都清楚，下一任玄甲重骑的领头人，依旧出自独孤氏！

郑明允也不恼，“独孤姑娘虽是将门子弟，可却温婉贤淑，我有什么好拒绝的。”

客栈二楼，郑琮目光一凝。

那个京城郑氏的旁支子弟？

郑琮站在窗前，看着楼下的年轻人。

灯火映在他们脸上，照出一张张意气风发的面庞。

那笑容，那神态，那举手投足间的自信，郑琮年轻时，也具备。

但现在，他只能站在这扇窗前，看着他们。

郑琮忽然开口：“文约。”

郑文约正发着呆，听见父亲的声音，快步靠近，“爹？”

郑琮指了指楼下，“那个，是郑明允？”

郑文约探头看了一眼，“是他。”

“叫一声。”

郑文约愣了愣，终究没敢违抗父亲的命令，喊道：“明允！”

楼下的三个人齐齐仰起脖子。

郑明允呆滞一瞬，旋即认出是郑文约，拱了拱手，“表叔。”

表叔…郑琮听见这个称呼，心里说不出是什么滋味。

是亲戚，没错，可“表”字，把他们之间的距离，拉得清清楚楚。

杨鸿渐以手掩嘴，“郑兄，长辈？不如喊他们一同去喝几杯？”

郑明允否决道：“时候未到。”

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