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崇祯十一年春，直隶沧州府盐山县已经三个月没有下过一滴雨。

周德福蹲在自家田埂上，粗糙的手指捻起一撮干裂的黄土，轻轻一搓便化作细粉从指缝间流下。他抬头望向天空，刺眼的阳光让他眯起了眼睛。天空湛蓝如洗，没有一丝云彩，仿佛上天已经忘记了这片土地需要雨水的滋润。

"爹，麦子都黄了。"十二岁的儿子周小栓蹲在一旁，声音里带着哭腔。

周德福没有回答，只是缓缓站起身，走向那片曾经绿油油的麦田。现在，麦秆枯黄干瘦，麦穗瘪小如蝇头，轻轻一碰就簌簌落下。他弯腰拾起一株麦穗，在掌心搓开，只有寥寥几粒干瘪的麦粒。

"这连种子都收不回来啊..."周德福喃喃自语，喉头滚动了一下。

远处传来女人压抑的哭声。周德福转头望去，看见隔壁王婶跪在自家田里，双手捧着枯萎的庄稼，肩膀不住地抖动。她的丈夫去年冬天被征去修河堤，至今未归，家里只剩下她和两个年幼的孩子。

"德福哥..."王婶看见周德福，踉跄着站起来，脸上泪痕交错，"这日子可怎么过啊..."

周德福张了张嘴，却不知该说什么。他摸了摸口袋，掏出仅剩的几个铜钱塞到王婶手里："先给孩子买点吃的。"

回到自家破旧的茅屋，妻子李氏正在灶台前忙碌。锅里煮着稀得能照见人影的野菜粥，旁边摆着几个黑乎乎的杂粮饼子。

"当家的，田里怎么样？"李氏没敢抬头，声音轻得几乎听不见。

周德福重重地坐在凳子上，摇了摇头。

李氏的手顿了一下，一滴泪水掉进锅里。她急忙用袖子擦了擦眼睛，强作镇定道："没事，后山的野菜还能挖，总能熬过去的。"

晚饭时，一家四口围着破旧的木桌，谁也没有说话。周小栓和八岁的妹妹周小花眼巴巴地看着碗里飘着的几片菜叶，却懂事地没有抱怨。

夜深人静，周德福躺在炕上辗转难眠。窗外月光如水，照在干裂的土地上。他想起去年秋天收成不错时，县衙还是按"丰年"的标准收了税，家里几乎没有余粮。如今遇上这样的旱情，往后的日子...

"当家的，睡吧。"李氏轻声说，"明天我去赵员外家问问，能不能借点粮食..."

周德福猛地坐起身："不行！赵家的高利贷沾不得！去年村东头老李家借了一石粮，利滚利现在变成五石了，地都抵给了赵家！"

李氏沉默了。黑暗中，周德福听见她压抑的抽泣声。

第二天清晨，周德福早早起床，扛着锄头去了田里，明知无济于事，却还是想再试试。正午时分，远处尘土飞扬，一队人马缓缓行来。

"让开让开！知县大人巡视！"衙役高声喝道。

周德福连忙退到路边跪下。只见一顶青布小轿停在田边，轿帘掀起，走出一位身着便服的中年男子。他面容清瘦，眉宇间透着忧色，正是新任盐山知县孙德榜。

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