曹操听后改色，向崔琰致歉，并待其为上宾。

曹操平定冀州后，派人探查袁谭的消息。

当时袁谭率军在甘陵、安平、渤海、河间等地掠夺。

听闻袁尚在中山战败，便率军攻打袁尚。

袁尚无心作战，直接逃往幽州投奔袁熙。

袁谭收降了袁尚的部众后，意图重新夺取冀州。

曹操派人召袁谭前来，袁谭却拒绝前往。

曹操大怒，写信断绝了与袁谭的婚约，亲自率大军征讨，直奔平原。

袁谭听闻曹操亲自率军来攻，派人向刘表求援。

刘表召刘备商议，刘备说道：

“曹操已破冀州，兵力正盛，袁氏兄弟迟早会被他擒获，救援无济于事。”

“而且曹操一直觊觎荆襄之地，我们只需养兵自守，不可轻举妄动。”

刘表问：

“那如何回绝袁谭呢？”

刘备答道：

“可写信给袁氏兄弟，以劝和为名，婉言谢绝。”

刘表采纳了他的建议，先派人送信给袁谭。

信中写道：

“君子避难，不应投靠仇敌。”

“日前听闻君屈膝投降曹操，这是忘记先人之仇，背弃兄弟情谊，也令同盟蒙羞。”

“如果冀州兄弟有过失，应当降心顺从，待大局已定，由天下公论是非曲直，这才是高义之举。”

又给袁尚写信说：

“青州（袁谭）性情急躁，难辨是非。”

“你应当先除曹操，以完成先父遗愿。”

“待大事已成，再论曲直，不是更好吗？”

“若执迷不悟，便如猎犬与狐狸自投罗网，而渔翁田夫得利。”

袁谭收到刘表的信，得知他无意发兵支援，又自知无法抗衡曹操，于是放弃平原，退守南皮。

曹操追至南皮，当时正值严寒，河水结冰，粮船无法前行。

曹操命当地百姓凿冰拖船，百姓却纷纷逃跑。

曹操大怒，下令逮捕并斩杀逃跑的百姓。

百姓闻讯后，主动到军营投降。

曹操说道：

“如果不杀你们，我的军令难以执行；如果杀你们，我又不忍心。”

“你们赶快躲进山中，别被我的士兵抓到。”

百姓听后流泪而去。

袁谭率军出城，与曹军对峙。

两军对阵时，曹操策马出阵，用鞭子指着袁谭斥责道：

“我待你不薄，你为何生出异心？”

袁谭答道：

“你侵犯我的领地，夺取我的城池，霸占我的妻室，还说我有异心？”

曹操大怒，派徐晃出战。

袁谭派彭安迎敌，两人交手不到几回合，徐晃便斩杀了彭安。

袁谭军大败，退回南皮。曹操随即下令四面围困南皮。

袁谭心生恐惧，派辛评前去见曹操，请求投降。

曹操说道：

“袁谭反复无常，我难以信任。”

“你的弟弟辛毗，我已经重用了，你也可以留下为我效力。”

辛评回答道：

“丞相此言差矣。”