任何国家都经历了从无到有的过程，楚国也不例外。周朝建立之前，江南一带分布着三苗等部落，经过炎帝、黄帝、蚩尤，以及夏朝、商朝多次与中原的争夺战，江南的人口构成发生了很大变化。江南一带的人，被称为荆蛮，其中也包括三苗的后裔。

周成王在位期间，为拉拢江南众部族，于公元前1042年封荆楚人首领熊绎为子爵。子爵是五个封爵中，等级最低的一个。这也说明，楚国立国时很小。其次，也说明周王室对荆楚的蔑视。

当时的楚国，方圆不过五十里，连现在一个中等县都不如。国土小，人口少，人微言轻。不被周王室重视，也在情理之中。

国土小，资源就少。况且刚刚立国，要什么没什么。和同时期的晋国、齐国、鲁国相比，楚国简直就是贫困户。祭祀祖先需要贡品，但除了瓜果梨桃，连牛肉也没地方弄。情急之下，熊绎派人到邻国鄀国偷了一头小牛。晚上杀了小牛，祭祀才得以进行。

楚国为什么也叫荆楚，这与其先祖鬻熊妻子妣厉生熊丽时，因熊丽体型硕大，生不出来有关系。无奈之下只好剖腹产，但那时的止血技术，不可能与现在相比。妣厉因剧痛和失血过多而死。楚国巫师用荆山上的荆条，把妣厉的腹部包裹起来，予以安葬。

为纪念妣厉这位伟大的母亲，后世子孙就以荆或楚为国名。楚也含有荆之意，这就是为什么楚国也称为荆楚的原因。

楚人以芈为姓，熊为氏，这应该与其先祖鬻熊有关。熊绎是鬻熊的曾孙，熊绎为了祭祀父、祖、曾祖，竟然要到鄀国盗牛。这么贫困的一个诸侯国，为了讨得周王室的欢心，竟然开辟了一条从荆山到中原的道路。只为了给周王室进贡，朝拜方便。

不但经常给周王室进贡，还与齐国、晋国、鲁国、卫国国君一样，甘心情愿辅佐周成王。但周王室是怎么做的呢？继位的周康王，只把金银财宝分给几个近亲诸侯国。楚国，只能干瞪眼。

那个时候的楚国周围，没有臣服周王朝的方国有很多。一方面不给楚国赏赐，另一方面还要让楚国镇守中南。想要马儿跑，还不给马儿草吃。周王室的小家子气，由此可见一斑。

楚人对周王室有没有忠心？熊绎的曾祖父鬻熊，追随周文王姬昌，为剪商兴周跑前跑后。只不过，鬻熊去世的早。鬻熊的儿子、熊绎的祖父熊丽，熊绎的父亲熊狂，一直追随周武王姬发。

楚国得到一个子爵，也算是祖孙四代效忠周王室的回报。

熊绎是楚国开国之君，他去世后儿子熊艾继位。熊艾去世，儿子熊?继位。熊?去世，儿子熊胜继位。熊胜去世，其弟熊杨继位。到这个时候，楚国的疆域，仍然局限在荆山一带，古沮水、漳河上游流域。这不是楚人不想开疆拓土，而是力量所限。

熊杨是一位长寿之君，在位五十九年，于公元前887年去世。熊杨的儿子熊渠继位，他是楚国第六任国君。

这个时候，中原及周边局势，发生了很大变化。周王室早已经远离了“成康之治”营造的盛世，国力衰微，民生凋敝。周王室对周围部落、方国的控制力，也渐渐心有余而力不足。