“也是到今天，才真切明白，这朱弦越是如何一方人物”

徐作霖听闻缘由，心中情绪消退，对杜齐芳多了几分理解。

顿了顿，杜齐芳又面色诚挚地说道：“我看，霖沧应该已经猜出来了。”

“大明官军败绩累累，中原士绅，委实多有气馁。”

“现在李自成，气势汹汹，不仅数次在正面战场上大胜官军，更是拿出了切实的安民主张，俨然是在和朝廷争夺民心士气！”

“偏偏，官军眼下越来越行事低劣，贼过如梳兵过如篦，实在不是王师的气象！”

“原本，我其实是想着……若是朝廷不成，只要李自成不拷掠，我便是投了李自成又如何？”

“左右我杜家，也不是豪富之辈，平素也并无欺压百姓之举。”

“但是眼下，又多出了一个袁时中，还有……济世营！”

徐作霖闻言，认同地点头，说道：“云盘兄所言，我能理解。李自成眼下虽然打到南阳去了，并没有来豫东之地。”

“可是，李自成在开封瞎了一只眼，不会对开封善罢甘休，我料想他不攻破开封省城……是不会甘心的！”

“至于袁时中一部河北贼……也是个大敌。”

“他被朱抚台从南直隶杀败后，又在中原卷起许多兵马，声势不小，号称人马数万，距离我们也十分相近。”

杜齐芳听得连连颔首。

徐作霖正色地说道：“依我看，这两部兵马，杀来柘城只是时间问题。快则旬月，慢则不超过半年！”

“但是……比起入城后不杀人，不劫掠，不辱妇女，也并未杀官造反摆出旗号的朱弦越……”

“无论是袁贼还是闯贼，对于我们而言……他们首先都是敌人！”

“破城之后，都是人为刀俎我为鱼肉，只能希冀贼人的军纪，何其荒谬！”

“到那时，只能赌袁时中和李自成的品性，甚至心情。除非……我们一早就托付投靠。可他们两人都是流寇啊！”

“到时候举家奔逃，征战天下，真的是我辈之愿吗？”

杜齐芳重重点头，握着酒杯，久久未喝一口。

稍后，杜齐芳静静看了一眼徐作霖，知道他因为得罪朝廷大臣，早已自绝于科举门路，对大明官场死心。

刚刚的试探之中，两人也都对官府多有唾弃，想到这，杜齐芳心中稍安，最终还是说出了那句犹豫许久，想问不太敢问的话。

他对徐作霖问道：“霖沧，你我两家本为至交。你交游广阔，为本郡名士，又在这大江南北各地游学，见多识广，可否解答我胸中苦闷之问……”

“当然，此言可能着实有些，有些……骇人听闻。只愿出入你我之耳，天知地知你知我知，不再有其他人知晓。”

徐作霖肃然应下：“这是自然，今日所有言谈词句，绝不会有第三人知晓。”

杜齐芳稍稍放心，沉默稍许，肃然地问道：“你说，这当今天下，大明真的气数已尽了吗？”

“这当今天下，谁又能为英雄呢？”