初秋时节，贾府内的气氛因几件家务琐事渐渐起了涟漪。王夫人近日对各房开销格外关注，召集管事嬷嬷们商议秋季布匹、饮食的预算，却引得探春、惜春等人隐隐不满。

这日清晨，探春因丫鬟说起管家嬷嬷拖欠下人月例银子的事，便亲自到议事厅查账。刚进门，就见黛玉正与宝钗坐在一旁，二人神情各异：黛玉低头翻阅账簿，眉头微蹙；而宝钗面带笑意，正与管事嬷嬷们细声交谈。

探春步入厅中，环顾一圈后，淡淡道：“众位姐姐倒是勤快，我还以为又是满厅无人呢。”

黛玉闻声抬头，见是探春，便起身招呼：“三妹妹来了，正好帮忙看看这些账目。我瞧着，里头似乎不太对劲。”

宝钗放下手中的账簿，笑着迎上前：“三妹妹一向能干，正需要你来参谋参谋，这些事我们到底不如你擅长。”

探春一边在黛玉旁边坐下，一边打量账簿，语气中带着几分轻快的讥讽：“宝姐姐也太谦虚了，论起打理家务，谁敢比你更在行？连王夫人都放心让你帮着看管。”

宝钗听出话里暗含深意，依然笑容不改：“三妹妹过奖了，家务事多是靠嬷嬷们操心，我不过是帮着过过眼。”

黛玉冷冷一笑：“若真是这样，那些账目上怎么会连铺子里的亏空都没标清楚呢？我刚才瞧见这笔布料的款子账目似乎少了一段，难不成又是那些外头人私吞了？”

探春闻言，接过账簿细看片刻，眼中闪过一丝不悦：“果然如此，这里还写着上个月府里采买胭脂水粉的开销比往年多了三成，也没见谁用得上这么多。”

她随即转向管事嬷嬷，语气平静却隐含责问：“这笔款子，究竟怎么回事？”

一个嬷嬷上前陪着笑脸答道：“三姑娘，这胭脂水粉可是夫人特意吩咐多备的，说是留着府里姑娘们秋冬用。再说这些账目都经过核对，断不会有误。”

探春放下账簿，眉头微蹙：“既然如此，那为何上个月连下人的月例都拖欠？这笔账未免太不清不楚。”

嬷嬷闻言面色微变，支吾道：“这、这可能是铺子里临时周转不灵，过几日就补上了。”

探春冷笑：“补上？你们这‘补’字挂在嘴边已不知多少回了。既然账目上如此混乱，便从今起整顿规矩，所有出入银两的明细都须呈报。”

黛玉在旁添了一句：“如此最好，也省得有人落了话柄。”

厅中针锋相对，矛盾初露端倪

探春的言辞虽不重，却句句带刺，令几个管事嬷嬷面露不安。宝钗见气氛僵硬，轻轻一笑，打圆场道：“三妹妹的提议自然是极好的，只不过这些事毕竟繁琐，嬷嬷们也难免一时疏漏，咱们不如再宽容些，给她们些时间整改。”

探春目光锐利，淡淡道：“宝姐姐为人宽厚，倒是时时体谅这些人。只是家中开销庞大，若再任由他们如此下去，恐怕王夫人也未必能放心吧？”

宝钗微微一怔，随即笑道：“妹妹说的是，我也只是提个建议罢了。”

黛玉却并未掩饰不快，语气直截了当：“宝姐姐既然这般通情达理，想必这些账目中的疑点你也早就看出了。那你说说，这几笔亏空该如何处置？”