“陛下，”皇后微微探身，靠近皇帝的脸，轻声道：“明日就是太后娘娘寿辰了。”

皇帝缓缓掀开眼帘，目光虚散，哑声道：“是么？可惜朕这样子……是没法去了。”

“陛下，这不还有臣妾么？”皇后补充一句。

皇帝面露哀色，憾声道：“也不知还能活到几时？是朕不孝，要母后白发人送黑发人了……”

“陛下！”皇后把脸贴近他胸口，低声抽泣：“陛下千万别这么说！您是天子，身上汇聚天下灵气，怎会轻易英年早逝？”

“别说了，朕有自知之明。”

皇帝别过脸去，沉默片刻后道：“皇后，明日寿宴还需你多多费心了。母后年事已高，指不定来年撒手人寰，咱们做儿女的要多孝顺她老人家一些才是。”

“是，臣妾明白。”皇后嘴角一扯，垂着头冷笑起来。

皇帝缓缓合上眼皮，总觉这段时日以来精神不济，清醒不了多大会儿便又开始昏昏欲睡。

待到皇帝睡去，皇后才慢慢起身。

走出大殿前，倏尔停步问向一旁宫人：“目下还是每日一支香的剂量么？”

“回皇后娘娘，是的。”

那宫人垂着头小声答道。

“从今日起，逐渐减小剂量，直至陛下恢复正常。”

皇后斜眼睥着宫人，声音冷得像是淬了冰。

“是，奴才遵命。”

* *

翌日清晨，仁寿宫忙碌一片。

寿宴在正殿后的花园里举行，整个殿后回廊上摆满桌椅，花园里也塞得满满当当。

太后枯坐在太妃椅上，丝毫没有欢喜之心。

依着柏清玄拟定的计划，今夜便是决战之时。

回想先帝当年，英姿勃发、杀伐果决，是何等圣明如烛！

再看今日皇帝所作所为，难免心中凄寒。

她叹了口气，宫女凑上前问道：“太后娘娘，大殿里共可摆五桌席面，到时候安排哪些大臣坐最前面呢？”

“给皇帝、皇后和太子留三个最靠前的位置，”

太后看着她，沉声道：“然后给裕钦侯世子和柔怡郡主留两个位置，余下几个座位留给后宫其他嫔妃和皇子，旁的席面按朝堂站班次序顺序排下去。”

“是，太后娘娘。”

宫女退下，太后盯着桌上手炉静静出神。

一晃夜色降临，仁寿宫访客盈门，后花园里灯笼高照，烛火通明。

由礼部和内务府联手筹备的寿宴布置得格外热闹，后花园里临时搭建一座戏台，十余戏子身着五颜六色的戏服咿咿呀呀唱得正欢。

围绕戏台摆着十几张宴席，每张桌子上都坐满宾客，目不转睛盯着戏台上的伶人。