陈洪义愈发摸不透眼前人的来路：这条挂着“锦衣卫佛山百户所”灯笼的官船上，林百户对他毕恭毕敬；船舱陈设虽极简朴，但是看得出处处都有匠心的布置，顶棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；还有他刚才上船的时候看到前甲板上堆着的食盒……他不由得又加了几分小心。

“你不必紧张。”索普见对方一脸诚惶诚恐，屁股也只敢坐半边椅子，不由微微一笑，“我听林老爷说，你是这西江上的船户。”

“是，是，小的世代都是江上摇橹行船的船户，十四岁便上船了。”

索普注视着他：“不知陈大掌柜贵庚？”

“虚长马齿五十有六了。”陈洪义摇头笑道，“老了，不中用了，天候一变便浑身疼！”

“我看陈掌柜的身子倒还结实，只是头发都白了。这生意大约很是费心。”

“是，是，吃这碗水上的饭的确不容易。”陈洪义慨叹道，这句话顿时勾起了他的心思，“总算承蒙诸位老爷照应，才能太太平平的吃到今日！”他见对方言语从容，自有一股雍容洒脱的气质来，原本紧张的心情松弛下不少。

索普接着问起了西江上的航运，陈洪义想这也不是什么军国机密，既然这位贵人想听，说就是了。便将从三水出发到南宁的水路概况大约说了些。

“若说行船之便利，莫过于西江。”陈洪义抚着膝盖，“江阔水深。梧州以下，到夏天涨水的时候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峡和羚羊峡，简直就是深不见底。几百尺的绳子放下去都不触底……”

“枯水的时候呢？”索普追问道。

“那也有三四十尺深。只是梧州码头的水深会落到只有十尺。”陈洪义说，“从梧州往下游一百里不到的地方，有一浅滩。名叫新滩，枯水的时候水深不过四五尺。大船便不能过了。所以西江的水虽深。走大船却不便利。船户多喜用小船――除非是大旱之年，不然从梧州便可全年行船到广州府各地。省却了许多装卸驳载的手脚。”

“虽说小船便利，可是你们船户运货，有时候也只到梧州而已，为什么不用大船呢？”

陈洪义笑道：“老爷您是富贵人家出身，不知道水上人家的苦处。此地到梧州虽可以用大船，却是逆水行舟：东下的船艇还可顺路直放，西上的船只就要靠撑蒿抬橹、架桨扬帆了。大船笨重不便。又不是天天都能候到风信，全靠船工摇橹――这也罢了，到得峡谷浅滩，还得登岸拉纤。就说这一进肇庆府地界便有羚羊峡和三榕峡，都是山高坡陡，紧迫江岸。两岸陡坡险峻，船夫们还得登山背纤。峡谷里水流湍急，水卷漩涡，一个失足掉下去就丢了性命――每年不知要死多少人……”