绵上县城正街，一色青石铺就。岁月磨砺得光滑透亮，包了浆的青玉一般。天阴了数日，尚未完全转晴。街道低凹处积水成冰，有如一块块光洁的镜面。

今秋以来，战乱频频，交通不畅，布匹和皮棉价格不断上涨，绵上县的绸布庄大多关门，只有斛家经营的“义字号”还在营业。货源紧缺了，乡下小贩们便纷纷涌到斛家绸布庄趸货，然后转手赚取小利。斛明文来到“义字号”时，临时掌柜斛明清刚刚做成了一笔买卖。

有个顾客前来买货，说是要一整卷湖绸。明清察言观色，推测是个刚入行的新手，就把库存的那卷次品推荐给他，并且喊出正品的价码。那人看中了绸布的花色，只是挑剔嫌价高，还说这布有瑕疵，要求换一卷。明清爽快应承，说句“等着”，扛起湖绸就到后面去。

到了后面，斛明清将那卷湖绸前后调个头儿，重新扛了出来。那人果然不识货，竟说比方才的好些，犹豫着问有没有更好的。斛明清装作为难说，有倒是还有一卷，是东家准备孝敬官府的上等好货，没用得上才留到现在，不过价格要高一点。那人听了，要求拿出来看。斛明清故技重施，扛着那卷湖绸到后面，再掉个头扛出来，花言巧语吹嘘一番。那人只见斛明清勤快，哪晓得其中有诈，付了钱，将湖绸扛上马车，欢欢喜喜地去了。

“哥，你晚来一步，笑得人嗨。”

明清神采飞扬，一边表演着，一边讲给明文听，自以为既处理了陈货，多赚了银两，东家定然十分满意，哪晓得却挨了一顿训斥：

君子取财，贵在有道。买卖不怕货真价虚，怕的是货假价也假。你这般坑人，是要坏咱斛家声誉吗？若被人家识破，找上门来闹事，你如何面对？此等见利忘义、耍奸使滑之事，绝不可再有。否则，莫嫌我不顾本家兄弟情分。

“人走多久了？”明文问。

“那人说是南庄的，顶多刚出城。”

明文命令道：“你立马去追赶人家！或者将多收的钱退给人家，或者如数退款、将货收回。我这里等着，办不好这事，你就别回来！”

斛明清不敢再吱声，赶紧跑去办。他这趟没白跑，人家果然只收了多掏了的钱。如此，则不仅避免了声誉上的损失，还收获了人家千万个感谢。回来向明文禀告，明文把心放下，不免又教导了明清一番。

正聊着，有顾客来买东西。明文想起雪晴，左挑右拣地选了块好面料，让记了内支账，离开绸缎庄，过十字楼，往南街豆腐坊去。又是好些日子没见雪晴，明文心里早就被什么抓挠得难受了。正低头走着，就听见有个熟悉的亮亮的女声在叫唤：

“大哥——”

迎面过来一顶轿车。半个身子探出车外、满面欢欣的紫衣姑娘，正是堂妹文淑。不等马车停稳，文淑就跳下来，挥舞着手中的丝绢跑了过来。

“你怎么来了？”明文问。

文淑看见明文手中拿着的面料，问：

“给嫂子买的吧？”

明文装作没听见：“山上路好走吧？”

文淑回答道：“不好走不好走！又是滑又是颠的，五脏六腑都挤成一团了。”

明文问：“你一个人来的？”