吃完饭，牛管家去结账，小二说，那掌柜连同那白发先生的一并都结了。明文和白发先生连声说叨扰，那掌柜笑呵呵道：“人在世上，最难得是个‘缘’字。少东家来到泥潭镇，又遇到这样的贵人，只怕招待不周哩。”

来到门外，分头道别。明文他们登车，要往河西花豹窝去。刚走没多远，那掌柜追上来，请明文下车。

“少东家，在下有句话，不知当讲不当讲。”

“那掌柜客气了。但说无妨。”

“斛家不如将侯家窑口收了。”

“那掌柜有何见教？”

“侯有德有那孽子在，做梦也别想翻身。少东家若有心，我去跟他说。除去欠账，你们余外再出些钱，说不定三不值二的就盘下了。我这不是害他，是救他出苦海哩。”

明文拱手致谢：“这事却没想过。他若真有这意思，还请那掌柜通报一声。”

“那是自然，那是自然。”

明义坐车走了段路，也下了车，说自己有事要办，不再和哥哥同行。他不顾天寒地冻，独自奔波了一下午，将魏拐子诸人密谋之事告诉死者的家属。人们先是狐疑，直到按明义说的线索，在家中找到朱砂符咒，这才深信不疑。

一传十，十传百，这消息长了翅膀，很快传遍四周。方圆数十里的窑工们终于抱成团，统一罢窑。他们喊出口号，要求增加工资，减少工时，厚葬亡者，抚恤遗孤。死者亲戚中有粗通文字的，写了大量传单，将魏局长一干人的丑行在泥潭村和县城乱贴乱撒。那些受牵连的窑主们迁怒于侯有德，纷纷登门苦劝，要他与窑工和解，赶紧息事宁人。

这事，当然也惊动了郭承琪。

郭承琪将魏拐子叫来，责令他以头上乌纱担保，限期三日平息民愤，魏拐子唯有叫姐夫花钱去安抚。侯有德央求那掌柜陪着，挨门挨户抚恤死亡家属，劝说入土为安。腊月二十三深夜，那牛鼻子老道被人从道观里诳出来，捆到窑神爷庙前，先割舌头，又当胸刺了数刀。次日有人发现尸首，报告区长。区长去报案，被魏拐子大骂一顿，回来找了几个民工，就河滩边上，草草埋了了事。

侯有德经这折腾，已是心灰意冷。听说斛家有意要盘个窑口，再三地求那掌柜斡旋，说只要收回本钱，别的不敢奢望。那掌柜乐得为斛家办事，兴冲冲跑到城里来，找到明文，并由明文领着见到斛穆羽，将这事儿说了。

那掌柜最后说：“侯有德知道瞒不过，如实跟我交代了，说他这窑口，有魏局长的两成干股。”

心动毕竟是心动，真正入这行，谈何容易！穆羽问了许多关于开窑口的事，最后推说钱款紧张，心有余而力不逮，且缓缓再议吧。那掌柜见穆羽没有明确拒绝，就知道还开着扇门儿，告辞去了。

侯家的遭遇，令穆羽感慨良多。

察人观己，观己观心。多少年来，自己和穆修一个固守耕耘之本，一个筹谋商业之利，各自有成，也算对得起列祖列宗。如今年纪不小了，身上这些担子，迟早要传给下一代。明武不成器，明义志不在此，只有靠明文了。明文忠厚仁义，然而囿于固执，不善权变，若在太平盛世，顺风顺水自然没话说，偏如今时逢乱世，他能应付得来吗？眼下这窑口，盘得还是盘不得呢？