十月初头，直沽河两岸已见冰花，万物萧瑟，冷风如刀。

“下船，下船，各自看好自己的妻儿老小，莫要走丢了。”

“看见前面那块空地了么，去那里候着。”

“都不要乱跑，人生地不熟的，死了都没地去埋。”

四名官差下船，来到渡口旁一座类似官衙所在，牌匾上写着‘北塘移民署’五个大字。

这衙门比之自家的县衙还要气派，两层小楼，玻璃门窗，敞亮大气。

黄班头还是头一次出这么远的大差，穷鬼们惶惶不安，他心中也忐忑。眼见门口没有看守，黄班头犹豫片刻，挑开门帘入内。

房内热气扑脸，三个书吏，五名官差模样人正围着火炉吃饭，面饼热菜伴着鱼香。

一名书办见有人进来，放下碗筷，起身拱手。

“这位仁兄从哪里来，可是有移民安置？”

黄班头急忙回礼。

“正是，黄某自汾州府介休县来，遵县尊令，特来遣送流民。”

“山西来的？有够远啊，不容易，不容易。”

“可不是么，一千多里路啊，走的咱这腿都直了。”

书办请黄班头落座，说道，“黄班头，咱们先办过正事，若不嫌弃，在我这里吃过便饭再走也不迟。”

“好好，那就叨扰了。”

黄班头从兜囊中拿出册籍交过去，“我县收拢流民59户，247口子，请张书办过目。”

“押签呢，也拿来。”

“好好。”

递过押签，黄班头仔细打量大堂，并排八张办公桌，桌上文案堆积，不像个衙门倒似个学堂。书案上立有名牌，上写着职位同姓名，有些意思。

“这怎么死了五人，是何缘故？”

“病死的，两老三小，路上染了风寒，没挺过来。”

年轻书办微微叹息几声，又问道，“路经31座粥棚草宿，可有哪座粥棚粥里米粒稀少，或者掺沙掺土不能下咽的么？”

“这个......应该没有吧。”

书办微微皱眉，“有就是有，没有就是没有。黄班头，你是第一次来，我与你说下规矩。凡举报沿途粥棚草舍不法，经调查确有其事者，赏银五两，即便不实也不予追究诬告之罪，也即不以言论罪。”

黄班头苦笑，“张书办，黄某确实不曾留意那菜粥是怎样的，我也没吃过啊。你来问我，不如去问外间那些百姓。”

“自然是要问的。”