童试是明朝读书士子的晋升之始，童试包括县试、府试。通过县、府试的称为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。

院试每三年举行两次，由各省提学官主持。所有童生均可参加，通过院试的童生被称为生员，俗称秀才，算是有了功名，进入士大夫阶层。

乡试每三年一次，一般在八月举行，故又称秋闱。主持考试的正副主考官由皇帝钦派，当地的政府官员组成临时机构配合。

中试者称为举人，俗称孝廉。第一名称解元，第二名称为亚元。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。

乡试录取举人名额由中央规定，各省按人口多少分别为几十至一百多人不等，全国录取总额为1000至1300人。

由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是明朝科举最重要也最艰巨的一关。

会试每三年举行一次，于乡试的第二年二月初九、十二、十五日举行三场考试，故又称春闱。

各省的举人及国子监监生皆可应考，以往各届会试中未中的举人也可一同应试。皇帝任命正、副总裁、同考官主持会试。

会试取中者称贡士，第一名称会元。录取名额不定，明代约300名左右，分南、北、中三地域按比例录取。整个明代共计约人考中进士。

通过会试后的最后一道考验是殿试，会试后一个月即三月十五日在紫禁城建极殿举行，殿试一天，只考策问。

殿试一律不黜落，只排定名次。殿试结果填榜后，皇帝于皇极殿举行大典，宣布殿试结果。

进士分为三甲。一甲三人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。

进士中一甲三人，殿试后立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修；其他进士，按殿试、朝考名次，分别授以庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等职。

身兼解元、会元、状元三个称号于一身叫连中三元，自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有14人，明朝时期仅有2人。

天启2年起，大明的科举制度进行全面改革。

大明的科举制度从天启2年的会试开始进行改革，首先改革考试内容，考试内容为教育学院编写的小学教材内容，强制采用白话文书写方式。