萨尔浒之战后，努尔哈赤趁势吞并叶赫部，统一女真，军队扩张到了10万，势力空前强大。努尔哈赤攻陷开原、铁岭，打通了同蒙古联络的通道，积极对蒙古各部进行扶绥，稳定后方，形成对沈阳、辽阳东、北、西三面包围之势。

沈阳位于辽河平原中心地带，是明朝辽东的重镇。明代的沈阳叫沈阳卫，沈阳城周长9里。管辖左、中、右、前、后、泛河、蒲河、抚顺八个千户所。

沈阳卫作为辽东都司驻地辽阳的军事蔽障，战略地位重要，打辽阳必先打沈阳，失沈阳则辽阳不保。

沈阳城城高池深，城外有品字形坑，内插尖桩，上覆翡秸，以土虚掩。骑兵骑马过来时，不注意就会掉进坑中。内有战壕一道，竖着栅木，部署火器。

近城有战壕两道，宽约16米，深约7米，皆有尖刺。内筑拦马墙一道，墙上留有炮眼，排列战车、枪炮，绕城部署，井然有备。

沈阳东南20公里为奉集堡，可犄角沈阳。奉集堡西南15公里为虎皮驿，可犄角奉集。奉集堡东北距抚顺、西南距辽阳各45公里，为咽喉要地。不守奉集堡则沈阳孤，不守虎皮驿则奉集堡孤，三方鼎立。

熊廷弼一直加强沈阳与奉集堡的兵力与防御工事，力图以沈阳、奉集堡为犄角之势拱卫辽阳，并在虎皮驿亦布置重兵作为支援。

经过熊廷弼、周永春的苦心经营，辽东聚集了约26万大军。其中辽东本地驻军约人，各地援辽军约18万。

川军合计约人由援辽总兵陈策、副总兵童仲揆统领，驻虎皮驿。

其中周敦吉、秦邦屏、秦民屏、马祥麟带领的白杆兵约3000名。冉天胤、冉见龙、冉文光带领酉阳土司兵约4000名，吴文杰、周世禄带领川兵约8000名。

白杆兵装备川东少数民族特有的利剑大刀和锋利的长柄竹矛，身披铁甲外又再套一层厚棉，刀、箭不入。军容壮整，强悍能战。

浙兵约3300人由张名世、戚金统领，驻虎皮驿。

浙兵为新募之兵，尚未经过训练，戚金带领300名真定兵主持浙兵训练，故称为戚家军。这支军队与戚继光的戚家军和蓟镇车营毫无关联。

浙军用的不是鸳鸯阵而是沿用戚继光任蓟镇总兵时创制的战车车营阵法，以战车加鸟铳等火器配以藤牌长刀闷棍等武器作战。戚金训练的戚家军为火器化部队，有着近代步兵的雏形。

车阵是戚继光、俞大猷在实战中创造出来对付骑兵的战法。战车在行军时可以装载粮草军械，驻扎时可围起做营盘，防御时战车环形防御阵地，将火炮架于车上，士卒以车为掩体，利用火炮火矛杀敌。