努尔哈赤能够建立后金，固然有努尔哈赤的雄才伟略，也与爱新觉罗家族强大的基因不无关系。人丁兴旺，兄弟、侄子、子孙人才辈出，为女真王朝的建立立下了汗马功劳。

努尔哈赤有兄弟五人，三弟舒尔哈齐是努尔哈赤建立大金的第二大功臣。舒尔哈齐次子阿敏、六子济尔哈朗都是大将之才。

努尔哈赤有儿子十六人，女儿八人。长子褚英、次子代善、三子阿拜、四子汤古代、五子莽古尔泰、六子塔拜、七子阿巴泰、八子皇太极、九子巴布泰、十子德格类、十一子巴布海、十二子阿济格、十三子赖慕布、十四子多尔衮、十五子多铎、十六子费扬果。

努尔哈赤的儿子都在动荡中出生长大，跟随父亲东征西战，有一半是功勋卓着的将领。褚英、代善、莽古尔泰、阿巴泰、皇太极、巴布泰、德格类、阿济格、多尔衮、多铎十个儿子都是不可多得的将才和帅才。

孙子中，褚英的长子杜度、三子尼堪，代善的长子岳托、次子硕托、三子萨哈廉、四子瓦克达、六子玛占、七子满达海，塔拜次子额克亲、四子巴穆布尔善、六子拔都海，阿巴泰次子博和托、三子博洛、四子岳乐，皇太极长子豪格、五子硕塞、九子福临十六人都非常着名。

努尔哈赤八个女儿以及孙女大都成为政治联姻的牺牲品，长女嫁给开国大将军何和礼。次女嫁给镶黄旗达尔哈。五女嫁给超品公扬古利，扬古利的从弟为谭泰。孙女褚英之女嫁给开国五大臣之一费英东，费英东之侄为鳌拜。

万历20年，努尔哈赤的第八子皇太极出生于赫图阿拉城。

皇太极生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄。他聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。他很爱看书学习，努尔哈赤的诸将中惟有他识字。

当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始主持家政，把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。很多事情不需要努尔哈赤操心指示，就能干得很出色，深得努尔哈赤宠爱。

皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。从父出征海西女真乌拉部，攻克六城。努尔哈赤将长子褚英幽禁处死后，皇太极进一步得到了信赖。

努尔哈赤建立后金，封次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒，皇太极被封为和硕贝勒，在四大贝勒中按年龄排行第四。

天启6年，努尔哈赤去世后，皇太极继承汗位，年号天聪。

皇太极继位之初，女真面临的形势十分严峻。外部处境孤立，受到大明、蒙古、朝鲜的包围。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。

皇太极即位之后，励精图治，进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权。征服朝鲜和察哈尔等漠南蒙古，解除后顾之忧。