明朝时期，东厂、西厂、内行厂与锦衣卫合称厂卫，都是皇帝的特务机构。

东厂全称东缉事厂，永乐18年设立， 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责。不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。

东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。

东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户担任，称贴刑官。东厂下设掌班、领班、司房四十多人。

具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫档头，共有一百多人。役长各统帅番役数名，番役又叫番子。

这些人由锦衣卫中挑选的精干分子组成，总人数约800人。

西厂全称西缉事厂，成化13年设立。西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，人数要比东厂多一倍，它的职权比东厂和锦衣卫更大。

西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。

内行厂别名大内行厂。

正德元年，马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂。司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统。

内行厂侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在之内，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。

锦衣卫侦伺一切官民，东厂则侦察官民和锦衣卫。西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。

正德五年，刘瑾倒台后，内行厂与西厂一同被裁撤。

历史上，万历皇帝登基后，万历皇帝从小的玩伴冯保，执掌司礼监和东厂。

冯保与万历皇帝感情深厚，万历皇帝称之为大伴。万历10年，张居正死后，为了夺权，与张居正关系深厚的冯保被万历皇帝清算。

冯保被清算后，陈矩接掌司礼监和东厂。

陈矩廉洁安静，为人正直，不扰官不害民，从不滥用权力，被人称之为佛爷。

陈矩门下的常云为乾清宫管事，马鉴、师明、苗全均为乾清宫近侍，隶属司礼监。这些人随侍在万历皇帝身边，左右着万历皇帝的决策。