皇城周围有高大的皇城墙，皇城墙又称萧墙。墙高6米，周长约9公里。墙身为红色，顶覆金黄琉璃瓦。皇城城墙为紫禁城又增加了一道防线。

皇城东门称东安门，西面是西安门，北面是北安门，南面为承天门，承天门后来改称天安门。

承天门正南有大明门。大明门位于北京城中轴线上，是皇城正门承天门的外门，又称皇城第一门。

承天门前的东西两侧有长安左门和长安右门，长安街因此二门而得名，取长治久安之意。

皇城建筑格式、布局基本上仿照南京明皇宫，规模宏大，华丽壮观。

皇城中分布有高大雄伟的皇家宫殿、御苑、太庙、社稷坛、皇史宬等，还有许多供奉宫廷日常生活的衙署、御库和作坊等机构。

此外皇城内还有一大部分是供皇室游乐的皇家园林。万岁山和太液池是皇家园林的杰出代表。

永乐年间修建皇宫时根据青龙、白虎、朱雀、玄武四个星宿的说法，北面玄武的位置必须有山。便将挖掘紫禁城筒子河和太液池南海的泥土堆积此山，成为大内镇山，取名万岁山。

万岁山又名景山，明代兴建紫禁城时，曾在此堆放煤炭，也叫煤山。崇祯17年（1644年）甲申国变时，朱由检和王承恩上吊在万岁山东麓一株老槐树上。

太液池又名西苑三海，西苑三海是北海、中海和南海的总称。皇城中有东西两条水系，与西苑三海相连。西支为金水河，东支为御河，合会于皇城东南角。

位于西苑北海的琼华岛，为燕京八景之一，号称琼岛春云。琼华岛始建于金代，为人工堆叠而成。琼华岛上着名的白塔、阅古楼等均为满清时期建筑，明朝时期着名的建筑仅有广寒宫等建筑。

位于西苑北海的瀛台岛，明时称为南台，顺治时期更名为瀛台。戊戌变法失败后，光绪帝曾被幽禁于瀛台。袁世凯称帝后亦曾将副总统黎元洪软禁于此。

毛泽东、朱德、刘少奇、邓小平等领袖均居住过瀛台。瀛台在现代为办公、居住、举办宴会及招待活动的场所。

嘉靖时期，西苑陆续兴建了永寿宫、玉熙宫等建筑，覆盖了办公、生活、祭祀、玩乐等各方面的需要。嘉靖皇帝一直做着逃离紫禁城的梦想，并迁入了西苑的永寿宫。

紫禁城四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。

南面为午门，北面为玄武门，东面为东华门，西面为西华门。城墙的四角，各有一座风姿绰约的角楼，民间有九梁十八柱七十二条脊之说。