南直隶常州府无锡县七箭河。

一排三楹门房，门上题“东林书院”，左右门联“此日今还在，当年道过南”。

迈入东林书院大门，一座庄重、古朴的石牌坊，上书“观海来游”“洛闽中枢”。穿过石牌坊，甬道两侧两根粗大的木制旗杆固定在两块方形旗杆石上。

旗杆上悬长方形旗帜，东西各一面。西侧旗上“声彻琼林”，东侧旗上“香飘桂殿”。

整个东林书院内有东林精舍、丽泽堂、依庸堂、燕居庙、心鉴斋、小辨斋、道南祠、东林庵等建筑，各建筑间由东西长廊相联。

一条呈半圆形黄石驳岸的月河，东西横贯在道南祠与东林精舍门前，上架小桥。东侧还有形似弓背内的护城河名“弓河”。

丽泽堂是东林书院讲学的重要场所。依庸堂是东林书院的主体建筑，是东林大会之前举行讲学礼仪之所，被称为东林学派学术领地象征。

东林书院始建于北宋。万历32年，顾宪成、顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才东林八君子重建书院，发起东林大会，制定了《东林会约》。顾宪成担任东林书院山长，进行讲学。

东林书院倡导“读书、讲学、爱国”精神。讽议朝政、评论官吏，要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪赃枉法。在明末引起全国学者普遍响应，使得书院声名大着。

东林书院成为江南地区人文荟萃之地、议论国事的舆论中心，成为全国政治的焦点，成为“东林党”成员的聚集地和来源地。

东林党是明末以江南士大夫为主的官僚阶级政治集团。反对派将东林书院讲学者及其支持同情关联的朝野人士统称为东林党。

东林党不同于近代的政党，既没有固定的章程，也没有严格的组织形式。而是因政治见解大致相同、在政治活动中经常结合在一起的一批人。

东林党号称清流，影响着天下的舆论，反对东林党则等于与读书人为敌，这样一来触动了很多人的利益。由于东林党人抱团威胁到其他非东林党人的利益，许多非东林党的官员也纷纷结成帮派。

山东人的齐党，湖北人的楚党，安徽宣城人的宣党，江苏昆山人的昆党，浙江人的浙党联合起来打击东林党。浙党声势较大，浙党沈一贯、方从哲先后出任内阁首辅。

东林党前期有信仰，忧国忧民，后期讲利益，误国误民。而利益集团一旦形成，清流也就不复存在了。

原来的阁部之争和门户之争逐渐演变为党派斗争，规模进一步升级，性质更加严重，影响也更加恶劣，出现了历史上有名的明末党争。东林党与对立各派围绕国本之争，展开了激烈的斗争。