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“人头中可有汪国华？”

“回老爷话，没有那汪国华，亦未见黄文鼎，人头中为首之人是朱宗。那庞雨并不入衙门，便在八字墙之前与杨芳蚤对话，据他所说，是受杨芳蚤指派平乱，如今满城皆知他是平乱首功。”

凤仪里方家书房中，方孔炤脸色阴沉，挥手让报信的家仆退下。屋中还有两人，一个是脸色苍白的方仲嘉，另外一个则是方孔炤的女婿孙临。

昨晚先是逃回一批家仆，说方仲嘉已被乱民所杀，让方孔炤后悔莫及，随后又担心因此走漏了平乱的消息，从而让黄文鼎逃脱，甚至黄文鼎会突袭凤仪里。

方府一片混乱，让打行都起身准备，又不断派出家仆四处打探，结果方仲嘉天明前负伤而回，才让方孔炤心头的大石落地。

方仲嘉受伤两处，逃出大殿之后进入山林，好在云际寺的山岭并不高，他寻到一处缓坡慢慢下山，锁子甲因为太重，也扔在了林中。身上衣衫被灌木枝叶扯得稀烂，到大路之后池州兵还未到达。万幸的是寻到了来时的马匹，这才保住一条性命。

他的两处都不是致命伤，只是失血较多，身体很虚弱，方孔炤原本是让方仲嘉指挥那些打行，现在只能改为孙临，并由孙临的大哥孙颐（注1）协助。

孙临的二哥孙晋是都察院御史，而且是京官，因此孙家在桐城也是极有地位，方家加上孙家，领导地位在士绅中也能得到认可。

而孙临本身平日有习武练箭，还擅长骑术，跟方仲嘉相比，只是少了实战经验，也算是一个合格的人选。

方仲嘉大概把昨晚的事情说了一遍，他对庞雨的详细身份不太清楚，只是告诉方仲嘉，似乎是一个姓庞的衙役，原本投了乱民，昨晚与汪国华一伙起了内讧。

实际这三人都与庞雨见过面，但这样的底层衙役无法引起他们的注意，他们对这个姓庞的衙役无丝毫印象。所以他们都以为是依附乱民的那些胥吏，这种人在民乱期间人数不少，又最是见风使舵，贼人一旦势弱，便见财起意。

刚找跌打大夫来取了箭头不久，三人刚商量几句，便传来了庞雨带人头入城的消息。

方仲嘉无力的靠在椅背上，对方孔炤道，“若是杨芳蚤指派他平乱的，倒是难办了。”

“此事恐怕有些蹊跷。”孙临皱眉道，“民变已近一月之久，桐城县衙束手无策，一味的招抚，无非是担忧平乱不成，反激怒乱民鱼死网破，从而令牧守知县落罪。如今形势未变，杨芳蚤怎会突然派一个衙役孤身前去平乱，岂非儿戏一般。”

方孔炤冷冷道，“若是要平乱，便当把黄文鼎一起平了，既明知黄文鼎不在，却去杀了云际寺数十乱民，岂非逼迫黄文鼎以命相搏。可知仲嘉最先所说方为事实，这庞皂隶不过是见财起意，因仲嘉走脱，他担心消息走漏，而不得不托词于知县，。”

孙临转头看看天色道：“如今最要命的，黄文鼎一伙陆续在五印寺外聚集，已有三五百人之多。方才家仆回报，乱民似已得知云际寺遇袭，正往南门移动。万一黄文鼎等人攻打县衙，咱们是否仍按原定方略突袭乱民。”

方仲嘉昨晚的一场惨败，给方孔炤造成了巨大的被动，他有些羞愧，低着头沉声道，“万一黄文鼎等人不救张孺，反而逃回云际寺呢。都怪我太过大意，若是带上两把弓箭，或是护好那火把，便不至于如此。”

方孔炤倒没有丝毫埋怨，“生死搏斗之时岂能面面俱到，仲嘉不必苛责自己。至于黄文鼎逃回云际寺，我看来他却未必能够。仲嘉你下山之时，是否已见到池州兵火把。”

“确实如此，当时正是池州兵到来，难以将银子搬走，庞皂隶几人有所争执，我便乘此慌乱之际逃脱。”

孙临站起道，“云际寺应已被池州兵攻占，黄文鼎回去亦无用，此人缺乏谋划，汪国华既然不在，他定会进退失据，攻其不备正其时也。”

方仲嘉突然抬头道，“要不然便由得那黄文鼎攻陷县衙，将那庞皂隶等人一股脑杀了，我等再乘乱袭杀乱民。”

孙临看着方仲嘉道，“那便不再是民乱，而是造反，一旦乱起恐难收拾。庞皂隶昨晚能火中取粟，必是个奸狡之徒，黄文鼎即便攻克县衙也难逮住此人，多半被他走脱，而汪国华尚在这皂隶之手，大乱之后一旦交给朝廷，不免更连累方家。”

方孔炤点头道，“若是黄文鼎攻克县衙，池州兵必定要入县治，届时桐城不但遭匪灾，还要再遭兵灾。”

屋中三人一时都不说话，相比于那些小民，世家大族在面对兵灾之时更没有底气。

方孔炤在书桌前来回走了两趟，停下后对孙临道，“告知杨知县，桐城士绅今日平乱。”

孙临应承一声，出门立刻开始召集打行和家仆，方家院中一时喧哗起来。

方孔炤听着外边的声响，默然片刻后对方仲嘉问道，“你走时那汪国华可还一息尚存？”

“他似乎是中毒了，在大殿中多次叫骂问谁下的毒，但他应是中毒最浅之人，也是最后才倒下的，至于那毒能否解救，却不敢断言。”

“既然那庞皂隶能有时间砍了二十多个人头，是有时间确认汪国华死活。若是死了，那定砍了脑袋来。即是说汪国华可能没死，此人是个匪首，而庞皂隶不交出他来，放着这大功不要，其中是有些意味的。”

方仲嘉切齿骂道，“他在殿中定是听了我与汪国华说话，知道咱家与汪国华的纠葛。又不能确定我是否生还，便留了汪国华在手中见机行事。此人心狠手辣，他不但下毒，还至少亲手格杀了三四人之多，能用弓弩之时定然是用弓弩，绝不给对手一点机会。”

“但他终究只是一个皂隶，害怕你报复于他，想以汪国华为筹码。”方孔炤沉吟片刻道，“可恨这皂隶坏我大事，不过是为些银子，也是为那池州兵做嫁衣，银子最后定然是池州兵夺去了。”

“要不要让人先去与他谈谈。”

“不必，就算他拿到汪国华，也只是一个低贱皂隶，有何资格与我等对坐说话。”方孔炤冷冷道，“待剿灭黄文鼎之后，你去县衙露个面，让那皂隶知道你还活着，让他来求咱们。”

……

南门城楼之下，人头涌动人声嘈杂，各色兵器农具在他们头上晃来晃去。

从四乡汇聚而来的乱民集结在此，他们都是上次依附的人，这次听闻池州兵退去，又被核心乱民召集而来。

他们颇为想念上次打劫大户的感觉，所以人数很是不少，一大早已经集结了超过五百人，还不断有人从各处赶来。

原本他们的集结地是在五印寺，但早上传出了一名皂隶孤身剿灭云际寺的离谱谣言，开始大家都不相信，随后城中的传言越来越多，乱民纷纷离开五印寺，在南门城门口打听消息，有部分人因为害怕已经离去，还有些将信将疑。