杞县是从青丘山回都城的必经之处。

这日下午，行至分岔路口，一阵急雨袭来，三人下了马躲进路口凉亭。

正巧，一伙商队从杞县方向缓缓而来，众人穿黑衣骑马，冒雨护送十辆马车。虽然每辆车均由四匹骡马拉拽，但马匹行进仍旧费力，遇到泥泞处，护卫们还要下马帮忙推车。

“这是拉了什么重物？”金石见货物全部由防水布覆盖，好奇地自言自语。

芜央摇头，却也心生疑团，他注意到护卫的佩刀，都是衙门里的制式长刀，商人哪里来的官府用刀。

见他们往右边岔路而去，金石问：“那条路通向哪里？”

“云京。”芜央回答。

商队刚过，雨便停了，太阳还躲在云层后，空气清新而凉爽，三人继续赶路。

越靠近杞县，光秃秃的山包越多，刚被砍伐的树林，露出成片的树干断截面，远远看去宛如被拔了毛的鸡皮。

遥见县城时，已是日落西山，方圆百里之内杂草丛生，不见一颗树木，夕阳将草地铺染成金黄，在芜央看来有种熟悉的荒凉。一根巨大烟囱，孤零零地竖在城里，就像祭祀用的粢食上插了一根筷子。风雨已停，县城上空的浓烟肉眼可见，仿佛城内燃起了大火。

到达城下时，已是夜晚。灰砖城墙高大结实，城门坚固紧闭。芜央心中纳闷，怎么最近每到一个地方，都是夜晚。他从门洞给守卫递上腰牌和文书，片刻后，随着门轴的吱嘎作响，包裹着厚厚铁皮的城门缓缓张开大嘴，将三人一口吞入城中黑暗。

“没想到白泽府的腰牌如此好用，可以夜间入城。”金石对白泽府更添几分期许。父亲争取让他进白泽府的事情，母亲并不同意。母亲向来没主见，遇事就慌，但在这件事上态度却十分强硬，生怕儿子吃苦。金石的弓箭本事是自己偷学的，平时用不上，只有在出城打猎时出出风头。

“守备府和白泽府同属于震陲司，顶多算内部行方便。”对此，芜央早就习以为常。

“我和守备府的朋友出城狩猎晚归，他们的腰牌可不能夜晚入城。”白泽府归震陲司大司空直接领导，很多事情享有特权。如果自己能进白泽府，一定会让母亲和朋友们刮目相看。这趟差事的历练，让金石有了证明自己的想法，他顿了顿，郑重其事地问：“我这种水平的，怎样才能进白泽府？”

芜央见他神色严肃，打消欲嘲讽的念头，解释道：“首先要立大功一件，才能获得试炼的资格。”

“多大的功劳？”