20岁时，苏轼和弟弟苏辙在父亲的带领下第一次离开四川，进京参加朝廷的科举考试。当时的主考官正是大名鼎鼎的欧阳修，而这一次科考因为考生之中名人太多而被后世称为中国历史上最难的一次科举。

然而放榜后，苏轼在这一次的考试中却并没有取得第一名。有人说主考官欧阳修误认为苏轼的文章是自己的学生曾巩所作，为了避嫌，只给了文章的作者第二名。

也有的说法是苏轼在文中所引用的句子，主考官都不知此句出自何处，便将他从第一降到第二。不管哪种说法可信，苏轼的能力都得到了欧阳修的称赞。苏轼一时声名大噪，每逢有新的文章作出，立刻就会传遍京师。

可正当父子二人名动京师，正要大展身手的时候，家乡却传来了母亲病故的噩耗，二兄弟只好跟随着父亲回乡奔丧。

23岁这一年，苏轼守丧期满，三苏重返汴京。在欧阳修的推荐下，苏氏兄弟又参加了名为贤良方正能直言极谏科的制科考试。

苏轼的对策被评为第三等，但这第三等实际上就是第一等，因为一二等为虚设。而且这个第三等在之前的宋朝只有一人得过，所以苏轼被称为百年第一。

四年后，苏轼再次通过学士院的考试，任职史馆。30岁时，苏洵病逝，苏轼、苏辙兄弟二人辞官还乡，守孝三年。

三年之后，苏轼还朝，此时震中朝野的王安石变法开始。苏轼的许多诗友，包括当初赏识他的欧阳修在内，都因为反对新法而与新任宰相王安石政见不和，被迫离京，朝野就与凋零。苏轼眼中所见已不是他20岁时所见的平和世界。

苏轼也因为上书谈论新法的弊病而使王安石感到十分愤怒，于是王安石让御史谢景在宋神宗面前诉说苏轼的过失，苏轼只好请求出京任职，被授为杭州通判。不久之后又被调往山东诸城。

41岁这一年，苏轼开始在徐州担任知州。当时黄河在曹村决口，河水泛滥，洪水汇聚在徐州城下。

暴涨的洪水不时泄出，城墙即将被洪水冲毁。苏轼带领他的士兵们拿着工具开始修筑长堤，搭建小草屋，住在城墙下，终于保全了徐州城。

因为常年的治理水患，苏轼还有一个经常被大家忽视的头衔——水利专家。

在一年后，苏轼写给宋神宗的一封例行公事的湖州谢上表却成为了他人生的转折点。作为诗人的苏轼，笔端经常会带有一些感情色彩，即使官样文章也忘不了加上点个人色彩。

就是这些词语被新党人所利用，说他愚弄朝廷，妄自尊大。一时间朝廷内一片倒苏之声，上任才三个月的苏轼便被御史台的吏卒逮捕，解往京师。受牵连者达数十人，这就是北宋历史上着名的乌台诗案。