包拯点头道：“派人暗中监视丁三，切莫打草惊蛇。”

众人领命，分头行动。范桐在府衙中来回踱步，面色沉郁，思绪紧紧围绕着案件的种种细节。

那府衙的大堂，高悬着“公正廉明”的牌匾，两侧的墙壁上挂满了历任官员的训诫。

夜色渐深，范桐仍未休息，手握着卷宗，时而蹙眉，时而叹息。

次日晨，包拯和包勉叔侄俩刚到府衙，正欲询问查探结果，就听到府衙外鸣冤鼓震响。

“咚咚咚！”鼓声连番响起，片刻后衙役来报：“范知州，有人击鼓喊冤，称有天大冤情，特来告知。”

范桐闻言，神色骤变，大声道：“速将击鼓之人带至大堂，本州要亲自审问！”言罢，整了整衣冠，大步朝着大堂走去。

公堂之上，皂班衙役手持杀威棒分立两侧，那棒身漆得乌黑发亮，透着一股威严。主簿坐在堂下记录，笔锋凌厉，神情专注。大堂中央，摆放着一张宽大的公案，案上整齐地摆放

范桐闻言，神色骤变，大声道：“速将击鼓之人带至大堂，本府要亲自审问！”言罢，整了整衣冠，大步向大堂走去。

公堂之上，皂班衙役手持杀威棒分立两侧，主簿坐在堂下记录，范桐头戴官帽，身着官服，威风凛凛地走上高台。“啪”的一声，惊堂木响起，范桐高喊：“带击鼓鸣冤之人上堂！”

不多时，击鼓之人被带到堂前，“扑通”一声跪地，道：“草民牛大力拜见范知州”！

范桐抬眸一看，原来是庐州更夫牛大力，问道：“牛大力，你有何冤？要告何人？”

“启禀范知州，非草民有冤，草民是为杨屠户案而来，有重要线索禀报。”牛大力深吸一口气，挺直了脊梁，说道。

范桐捋了捋胡须，沉吟片刻问道：“哦？案发当日你为何不报官？五日之后才来？是何原因？”

牛大力额头上汗珠密布，犹如草叶上的晨露。他不自觉地舔了舔干裂的嘴唇，说话有些结巴：“范知州，草民当日心中害怕。案发时，草民路过杨屠户家，忽闻惨叫，草民胆小，不敢查看，便躲在角落里偷看，只见一人影从他家匆匆而出。次日听闻杨屠户遇害，这几日，草民心神不宁，思量再三，不能让歹人逍遥法外，这才来禀报。”

“哦？你说你见到了凶手？可看清是谁？”范桐急切地追问道。

牛大力惶恐至极，声音颤抖如风中残叶：“范知州，草民见那人貌似丁三。”

范桐眉头皱得如能挤出水来，目光如剑般盯着牛大力，怒喝道：“你所言当真？若有半句假话，本州饶不了你！”

大堂内的气氛瞬间凝固，压抑得让人难以呼吸。牛大力跪地，哭喊着：“范知州，草民句句属实，若有假，愿遭天打雷劈，不得好死！”

范桐站直身子，脚步声沉重，在堂内踱步，怒火中烧。沉思片刻后，他咬牙道：“你先退下，待本州将丁三拘捕到案，再传唤你！”

牛大力如获大赦，连连磕头，额头上留下了血痕，嘴里嘟囔着：“谢范知州，谢范知州。”然后弯腰颤抖着退出大堂。