韩子羡沉吟少顷，那双明亮的眼眸中闪烁着坚定的光芒，他用力一点头，誓言般承诺道：“我必竭尽全力，无论何种困难，都要一一克服。”

墨谨言的笑容温暖而鼓励，如同春风拂面，“此事若成，定将是你仕途上的一块响亮的里程碑。将来，无论你是选择留在桂山继续升迁，还是意欲回归京城，都将因此而更加顺遂。”

听到这里，韩子羡感到一股热血沸腾，全身充满了无尽的动力，仿佛整个世界都在为他加油鼓劲。

转而，墨谨言的话题一转，言辞中多了几分家常的温馨，“年后，卿蓉是否有意留在京城，还是决定伴你回桂山共度呢？”

韩子羡脸上洋溢着幸福的笑容，“我希望卿蓉能随我返回桂山。在那里，她与官家妇人们的交游不仅能增进我的人脉，且她现在有孕在身，我更希望能亲手照料，方能安心。”

“如此安排，甚好。”

墨谨言含笑应和，随即起身，邀约韩子羡共赴一场轻松的小酌，氛围显得格外亲切和睦。

及至除夕之夜，遵循古老的传统，一家人要围坐守岁。

府中，国公夫人带领着金家仪等一众女眷玩起了纸牌，欢声笑语不断。

而墨谨言则与几位来自二房、三房的弟弟们饮酒畅谈，享受这难得的闲暇时光。

一旁，明珠正陪着安安嬉戏，小少爷玩累了，依偎在奶娘的怀抱里，喝了几口温热的奶汁，很快就进入了甜美的梦乡。

明珠于是静静地站在一旁，观察着国公夫人熟练地翻动着手中的纸牌，脸上挂着淡淡的微笑。

忽然，王嬷嬷急匆匆走来，低声道：“巡夜的李婆子刚才说见到一个黑影在院中一闪而逝，上前查看才发现只是只黑猫，可把李婆子吓得不轻，硬说是猫妖作怪。”

国公夫人闻言，神色微凝，“难不成还真有人趁这过年的时候搞这些鬼鬼祟祟的事情？”

明珠闻言，立即主动请缨，“不如让奴婢出去查探一番如何？”

国公夫人微微颔首，“去吧，记得多带几个人。”

金家仪玩得正兴起，巴不得有人能代为分忧，于是爽快地笑道：“那你去吧，我们接着玩。”

明珠领着贴身侍女素月以及四名婆子，开始仔细地检查府内的每一个角落，她们的行动细致入微，不遗漏任何可疑之处。

考虑到这是除夕，她特意命人提来了两筐各式各样的小吃，糕点、瓜子、炒花生、蚕豆等等，应有尽有，意在慰藉那些辛苦守夜的仆人们，彰显出一份细腻的关怀与体恤。

府邸的其他区域皆是一片宁静，唯独来到西角门附近时，明珠惊讶地发现，几个婆子正聚在一起，沉迷于推牌九之中，连同两名小丫鬟也被吸引，围在边上看得津津有味，完全忘了守卫门户的职责。

明珠眉头一皱，低声嘱咐严婆子，“你试着悄无声息地溜出府，然后再悄咪咪地回来。”

严婆子领命，巧妙地利用夜色掩护，轻易地穿过了无人察觉的暗处，一出一入，竟未引起任何人的注意，此情此景，实在是令人啼笑皆非。

不多时，严婆子按照计划悄然返回。

然而，明珠的脸色却变得异常严峻，一种难以掩饰的怒气涌上了心头。

她大步流星走到牌桌前，高声呼唤：“李嬷嬷！”