老夏说，臧四娘是当年宫里“绣房”一等一的高手，按道理像这个级别的师傅出宫以后，是各大绣庄竞相聘请的，怎么也不会混的太差。为了这个他专门去打听过。原来臧四娘还在宫里时，因为年纪大了以后患了风湿，无法再作刺绣。这种被称为“戴罪之身”，要打发去“浣衣房”洗衣服。这种所谓的“惩罚”令她更加雪上加霜，后来只得被送出宫，嫁了人，也就是小红他爹。小红他爹是个旗人破落户，对她母子还算可以，可惜染上赌瘾，搞到家徒四壁，最后还被追债的人给逼得一命呜呼。小红上次卖画，其实就是迫于无奈要帮她过世的爹“还债”。

臧四娘要按我们的时代，怎么都得算“工伤”，起码有保障。但皇宫里是把这种需要照顾的人如弃敝履……听完这个描述，我觉得这大清要不亡还真是没天理。

眼下小红“留洋”最大的阻力，或者说她最担心的，也就是她娘。我跟老夏斟酌了很久，决定从此着手。

“咱来是求四姐，”我诚恳地说道，“来救救咱们的生意。”

“生意？”臧四娘疑惑地问道。

“四姐你可能听过，”我继续说道，“紫禁城里的皇上即将大婚。本来瑾妃娘娘已经指定了要我们‘元隆‘的刺绣。……可我们的绣工绣出来的那些，比起当年宫里总差了那么点神韵。这买卖如果砸了，我们‘元隆’全体上下都得吃西北风去。”

臧四娘听着，一言不发。

“四姐，”老夏瞅准时机说道，“所以咱跟东家商量，要请四姐‘出山’，给咱们的绣工们‘指点指点’。工钱按一等一的大师傅算。”

臧四娘听完，嘴唇在抖。

“你们看咱这样子，还能绣么？”良久，她伸出自己的一双手给我们看。

虽然此前已经听老夏说过臧四娘的情况，可真正看到，我的心里也是倒吸一口凉气。

这是怎么样的一双手啊！龟裂、红肿……一看就是经常干粗重活的，怎么也不会联想到手的主人原来是“刺绣高手”，爱惜手像爱惜自己生命的那种……

“这个不妨事儿，”老夏平静地说道，“咱们只需要四姐你指点下，此外还把当年宫里那些样子说一说就行！……四姐你还记得那些样子不？”

臧四娘双眼闭上，似乎在极力忍耐。终于她说道：“记得，都记着呢……”

事情就这么定了。而小红的事情，我从小红的个人发展角度上给臧四娘说尽好话——当然是用那种“文绉绉”的语气，说只不过去一年半载，并让小红务必每月要有一封信寄回来。臧四娘一开始还比较坚持，后来就终于同意了。——在我看来，她其实也很想女儿有个出人头地的机会，只不过是在找个面子上过得去的台阶下而已。

9月19日，我们在码头，把小红送上了去英国朴茨茅斯的轮船。

“记住了，”我想起什么叮嘱道，“千万不要被别人影响，永远要记得你娘，还有这个国家。”

小红似懂非懂地点点头。

臧四娘一直到小红登船，都没多说一句话。

望着在轮船上招手远去的小红，我留意到臧四娘流下了两行泪水。

同日，黎元洪以王宠惠为内阁总理，正式组阁。其后，孙中山先生在广东任非常大总统，数度北伐。