徐阶，字子升，号少湖，一号存斋，松江府华亭县人，明代中期名臣，嘉靖后期至隆庆初年任内阁首辅。以探花及第，授翰林院编修，后因忤张孚敬，被斥为延平府推官，受此挫折，从此谨事上官，后又进礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要大事。徐阶曾密疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，且擅写青词为嘉靖帝所信任。和严嵩一起在朝十多年，谨慎以待，又善于迎合帝意，故能久安于位。得知嘉靖帝对严嵩父子的不法行为已有所闻，于是命御史邹应龙参劾，最终使严嵩父子倒台。随后，徐阶取代严嵩成为首辅，累官至少师兼太子太师、吏部尚书、建极殿大学士。明穆宗时致仕归家，病卒，赠太师，谥号文贞。

徐阶，满岁时坠入枯井中，救出三日后才苏醒，五岁时随父亲路过括苍山，从山岭上摔下去，衣服挂在树上而幸免于难，众人皆异之。徐阶考中探花，被授以翰林院编修的职务，准许归乡娶妻，又丁父忧，服除后官复原职。徐阶为人短小白皙，言谈举止优雅，性颖敏，有权略，而不轻易泄漏人言，跟随王守仁门人交游，在士大夫间声誉颇佳。

在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从张孚敬的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张孚敬而不敢多说什么，只有徐阶坚决反对这样做，张孚敬很生气地训斥他，徐阶据理抗争，张孚敬大怒，说：“你想背叛我。”而徐阶从容地说：“背叛生于依附，我没有依附你，何来背叛？”结果他被贬为延平府推官。在担任延平府推官期间，徐阶审理冤狱，把三百名无辜受害者放出大牢，创乡社学，捣毁淫祠，捕获为害乡间的盗贼一百二十人。后来，升迁为黄州府同知，历官浙江按察佥事、江西按察副使，治理学政。

皇太子出阁，拜司经局洗马兼翰林院侍讲，丁母忧归，服除后擢升国子祭酒，历任礼部右侍郎、吏部右侍郎。在担任吏部侍郎时，他一反吏部官员接见庶官不多说话的常规，见到下面来的官吏总是仔细询问边腹要害，吏治民情，所以各级官吏都很愿意和他打交道，历任尚书熊浃、唐龙、周用都非常器重他。他还知人善任，经过他推荐的官员大多是谨厚长者，包括宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓等人。周用去世，闻渊接任，闻渊以长辈自居，独断专行，徐阶闷闷不乐，请求出避，于是命兼翰林院学士，教习庶吉士，不久任掌院事，进升为礼部尚书。

嘉靖帝认为徐阶为官勤勉，又擅长写青词，于是召值无逸殿，与大学士张治、李本一起赏赐飞鱼服及上方珍馔、上尊无虚日。众官推荐徐阶担任吏部尚书，嘉靖帝希望他留在身边而拒绝了，加太子太保。

当时，严嵩专权，徐阶起初不肯依附严嵩，严嵩经常在皇帝面前说他的坏话，徐阶的处境一度十分危险，这使他认识到不能以卵击石，于是他改变策略，事事顺着严嵩，从不与他争执。为了得到他的信任，还把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，表面上十分恭顺。严嵩的儿子严世蕃十分霸道，多次对他无礼，他也忍气吞声，徐阶向嘉靖帝靠拢，专门挑皇帝