马芳，字德馨，别号兰溪，山西蔚州人，明朝中期名将。出身农家，八岁时被鞑靼掳走，后逃回大同，效力于大同总兵周尚文麾下。历仕嘉靖、隆庆、万历三朝，在与鞑靼作战中屡立功勋，渐获升迁，历任宣府总兵、都指挥佥事、左都督等职。因病归乡，去世时年六十四。战功卓着，当时有“勇不过马芳”之说，《明史》称其“大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷。擒部长数十人，斩馘无算，威名震边陲，为一时将帅冠”。

马芳，其家为宣化边境农户，幼时遭继母虐待，他不堪羞辱，十岁时逃离家乡，南侵的鞑靼骑兵掳掠，替俺答汗放养马匹，他年纪尚幼，已能“腾跃控御”，使马匹不敢踢咬。自幼开始“曲木为弓”，精练骑射武艺，每发皆中。青年时，一次随阿勒坦汗狩猎，忽然突出一只斑斓猛虎现身，直扑阿勒坦，众人登时惊慌逃避，唯独马芳面不改色，弯弓搭箭，当场击毙猛虎。阿勒坦对马芳赞赏不已，赠予他“良弓矢，善马”，还命他“侍左右”，虽然受到阿勒坦的重用，但是他心在明朝。马芳乘跟随阿勒坦至临近明朝边镇的大同外围狩猎之机，趁夜盗马逃出，连夜投奔至大同军营。大同总兵官是周尚文，史载此人“多谋略，精骑射，优将才”，这位爱惜人才的名将见到马芳后大感惊奇，即刻任命他为队长。

马芳自任队长开始，屡次奋勇冲杀，因他在蒙古生活多年，熟知蒙古骑兵的作战特点，所以每战皆能重创来敌，献计率精骑抄袭蒙古骑兵后路，迫使蒙古大军北撤，周尚文大赞道：“汝他日必为能将。”

庚戌之变爆发，阿勒坦率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死，宣大总兵的仇鸾惶惧无策，竟以重金贿赂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。阿勒坦自古北口入，杀掠无数，已是千户的马芳先在怀柔遭遇了阿勒坦，马芳身先士卒，当场阵斩阿勒坦部将，迫使阿勒坦暂退，但对整个战局于事无补。两个月后，蒙古骑兵入侵山西威远，马芳率部迎敌，他先是看穿了对手用孱弱骑兵引诱明军中伏的把戏，接着反将蒙古军引入明军伏击圈，于一场激战中大败之。得胜后，部将们以为敌人已退，纷纷松一口气，马芳却冷静判断出敌人必然卷土重来，立刻在野马川布防，果见大队蒙古骑兵杀来。敌众我寡下，马芳毫无惧色，命部将先撤退，自己亲率精壮勇士断后，一场恶战竟打得优势兵力的蒙古军溃逃，马芳立刻转守为攻，追击至山西泥河再次大破敌人。马芳先升任宣府游击将军，继而破格提升为正二品都督佥事，至年末又加封为正一品左都督，驻守宣府时，与权臣严嵩的同党、咸宁侯仇鸾不睦，曾因此坐连镇山敦之败而遭罚俸，其奇袭蒙古军迫其退兵的战果更被仇鸾窃取。

马芳任宣府游击时，重立“军战连坐法”，规定临战畏敌不前者，后队斩前队，将领畏敌不前者，士兵斩将领，每战依旧率先冲杀敌阵，引得属下殊死效命。又向兵部上奏，提出“尽遣宣府客兵，以乡人守乡土，可得虎师。”朝廷采纳此议，在山西当地征募青壮从军，马芳更认定“兵之优劣，重在选练之效”，不但在军中制定严格的赏罚管理训练条例，招募当地拳师以及蒙古降兵为教官，更常在训练中“亲执械示范格杀”。

针对明朝军中将官刻薄虐待士卒的陋习，马芳调任宣府游击时，便曾命亲兵在军中秘查，先后惩治虐待士兵克扣军饷的将官二十多人，一时间“军纪大振”。升任总兵后，他更颁布严格条令，规定将官有虐待士卒者，要处以至少八十军棍的刑罚，有克扣军粮者，不但大刑伺候，财产更要充公。为阻止当地权贵擅调士兵充奴婢，马芳竟对山西某权贵“拔刀怒向”，终迫使其归还被征调的士卒三百余人。马芳还从麾下的士兵里挑出数十名最精壮的人，组成“家兵”，这支部队，在以后的数场战争中发挥了巨大的作用。

马芳曾对兵部尚书赵锦言，明军较之蒙古军，有三“不可比”：一为蒙古军“天生骑射，弓马娴熟”；二为“来去迅即，顾此失彼”；三为“居无定所，进退自由”。为解决这三“不可比”，他并非像当时其他边将那样建议以守为主，靠修筑边墙来阻遏敌人进攻，相反却创造性思维，提出了“以骑制骑”的作战思路。即先是结合南宋吴玠的“叠阵法”，发挥明军在火器技术上的优势，为边镇骑兵大规模装配火器，作战中火枪骑兵，骑射兵，刀兵相互配合，反复冲杀，以此“可补骑射之短也”。

明朝骑兵大规模装备“三眼铳”、“五眼铳”等连发火器，正是从此时开始。而在作战思路上，马芳更将“以快制快”发挥到极致，主张每年冬春之季，派遣精锐骑兵组成小分队对蒙古草原进行反突击，以劫掠马匹和焚烧草场为作战目标，最大限度摧毁蒙古人的作战资源，而当蒙古军南下侵扰时，切忌闭关消极防守，而是要以长途奔袭，断绝蒙古军后路，聚歼蒙古军有生力量为目的。诚如他自己所言：“克掳之道，重在料敌先发，敌欲动我先动，以我火器骑射之长，克敌弓弩骑射之短，重创敌于塞上，方为制胜之法也。”