李贤，字原德，邓人，明代名臣。登进士第，授吏部验封主事，历考功、文选郎中。“土木之变”时，李贤脱难回京，上正本十策，受代宗赏识，升任兵部右侍郎，转户部侍郎，次年又迁吏部右侍郎。英宗复辟后，迁翰林学士，入内阁，升吏部尚书。英宗病重，召李贤委以托孤重任，宪宗即位，晋升少保、吏部尚书兼华盖殿大学士、知经筵事。着有《鉴古录》、《体验录》、《看书录》、《天顺日录》、《古穰文集》等。

正统初年，李贤说：“鞑官住在京师的已超过一万，指挥使每月的俸禄三十五石，实际支给的仅一石，鞑官反而实际支给十七石五斗。这样一个鞑官相当于十七个半的京官。应逐渐把鞑官迁到外地，以节省繁重的开支，并且可以把消除祸患于未萌芽状态。”但朱祁镇没能采用此议。

当时，朝廷诏令说文武大臣的诰敕，不任满九年不授予，李贤说：“以九年为限，有的任官不能满期，有的因为亲老等不到年限，这样得不到诰敕的可有十之八九。这样做无法劝励臣下，请仍以三年为期为便。”朱祁镇听从，升李贤为吏部考功司郎中，又改任吏部文选司郎中。

土木之变爆发，明军全军覆没，李贤等少数人死里逃生，回到北京。李贤上书提出正本十策，即：勤于圣人之学，听从规劝，戒除声色等嗜好，断绝玩好，举动谨慎，崇尚节俭，敬畏天命，勉励近臣，振作士风，团结民心。朱祁钰很赞赏，命翰林抄写好放置于左右，以备阅览。不久他又上书陈述车战和火器之利，朱祁钰颇加采纳。

也先多次贡马，李贤说把金帛用车送给敌人，使他们强大起来，这是自毙之策，李贤因而上书陈述边防守备松弛的情况，兵部尚书于谦请将他的奏章传阅到边塞，以激励诸将。改任吏部右侍郎后，他选取古代二十二位君主可以效仿的行事作风，编成《鉴古录》，上呈给朱祁钰。

朱祁镇复位后，命李贤兼翰林学士，入文渊阁当值，与徐有贞一起参预机务。不久，李贤升为吏部尚书，李贤气度端正凝重，他的奏对都切中机宜，朱祁镇非常宠待他。山东闹饥荒，国家拨出赈济的财物不足，朱祁镇召徐有贞和李贤来商议，徐有贞说赈济的财物多被官员中饱私囊，李贤说：“担心中饱而不赈贷，坐视百姓死亡，这是因噎而废食。”朱祁镇于是命增拨银两。

石亨、曹吉祥与徐有贞争权，他们都忌恨李贤，御史们弹劾石亨、曹吉祥，石、曹两人怀疑是出于徐有贞、李贤的主意，便向朱祁镇告状，将两人投进监狱。正好有京师发生风雷之变，他们获释，李贤被贬为福建参政，他还未赴任，吏部尚书王翱上奏说李贤可当大任，朱祁镇遂留下他为吏部左侍郎。过了一个月，恢复尚书之职，仍入内阁当值，石亨知道朱祁镇向着李贤，很愤怒，但也无可奈何，于是假装与他交欢。李贤也深自隐藏，不是朱祁镇宣诏便不入宫，而朱祁镇更加亲近李贤，每天都召他去顾问。

蒙古太师孛来靠近边塞来打猎，石亨说传国玺在他那里，可掩击而夺回来。朱祁镇动心。李贤说不可开战端，玉玺不足为宝，此事遂作罢。石亨因而更加忌恨李贤。当时朱祁镇也厌恶石亨、曹吉祥骄横，曾屏退旁人对李贤说：“这帮人干预朝政，四方来奏事的人先到他们家门，怎么办？”李贤说：“陛下只要独自决断政事，则趋炎附势的人自会消失。”朱祁镇说：“先前曾经不采纳这帮人的意见，他们竟悖然变色。”李贤说：“希望陛下逐渐控制他们。”当时石亨、曹吉祥弄权，李贤因为顾忌而不敢把话说尽，但他常常从容回答朱祁镇的提问，因此对石亨等人也起了很大的抑制作用。

石亨获罪被杀，朱祁镇又向李贤询问“夺门之变”的细节，李贤说：“说迎驾是可以，‘夺门’这种提法怎能示给后人？天位本来就是陛下的，说夺名声就不顺了。而且那时幸亏成功，万一事机先露，石亨等人不足惜，却不知道将置陛下于何地。”朱祁镇醒悟，说：“是啊。”李贤说：“如果郕王果然病重不起，群臣上表请陛下复位，怎用得着这番纷扰？这帮人又怎得邀功升赏？招权纳贿又从何而起？老成耆旧的大臣依然在职，何至于有杀戮降黜之事，以至于遭天象示警？《易经》说‘开国承家，小人勿用’，正是指的这种事。”朱祁镇说：“对。”随即下诏，令从今以后奏章中不能用“夺门”这种字眼，还将冒功的四千多人全部革除。

曹钦举兵造反，击伤在东朝房当值的李贤，并要杀他，逼李贤起草奏章为自己开脱罪行，依赖王翱一力相救，李贤才得以幸免。李贤秘密上疏请擒拿贼党，当时正纷扰不安，不知道李贤在哪，朱祁镇得到奏疏后，非常高兴。李贤裹伤入宫觐见朱祁镇，朱祁镇加以慰劳，特加李贤为太子太保，李贤于是说叛军既已伏诛，应尽快下诏天下停止不急之务，广求直言以疏通被困塞的政事，朱祁镇听从。