建安十三年六月，操罢三公，独揽朝权，以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿，字仲达，河内郡温县人，乃颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟也。司马懿为人，谦和大度，谨言慎行，颇得人望。

是日，曹操聚文武商议南征，夏侯惇独眼一瞪曰：“近闻刘备在新野招兵买马，教练士卒，其志不小，当趁早图之。”曹操即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直取新野。荀彧进言曰：“刘备英雄也，今有诸葛亮为军师，不可轻之。”夏侯惇傲然曰：“刘备，鼠辈耳，每战每败，我必擒之！”徐庶曰：“将军勿傲，今刘玄德有诸葛亮相助，如虎添翼，不可同日而语。”曹操曰：“诸葛亮何许人也？”徐庶曰：“诸葛亮、，字孔明，道号‘卧龙’，其有经天纬地之才，神鬼莫测之计，乃当世奇才也。”曹操曰：“亮比公如何？”徐庶曰：“亮乃皓月之明，庶为萤火之光，安敢与之相比。”曹操闻言将信将疑。夏侯惇不耐曰：“元直，休拿大话唬人，我视村夫诸葛亮如草芥，今此一战，若不能生擒刘备、诸葛亮，愿将项上首级，献于丞相！”曹操顾夏侯惇曰：“望你早传捷报，以慰我心。”夏侯惇奋然领命，引军登程。

刘备自得孔明，每每以师礼待之，关、张二人不悦。一日进言：“孔明年幼，有何才学？兄长礼待过甚。”玄德笑曰：“我得孔明，如鱼得水，两位贤弟勿复多言。”有人献一牦牛尾，刘备乃亲自结帽，欲送孔明用之。孔明入见，正色曰：“主公已无远志乎？”玄德忙离手谢曰：“聊以忘忧耳。”孔明曰：“主公自度，比曹操如何？”玄德曰：“曹操挟天子，兵甲百万，地尽半壁，实不可比也。”孔明曰：“曹孟德如日中天，雄盖天下，尚每日理政，我等身居弹丸之地，兵不过三千，岂可荒废时日？一旦，曹操大军来到，何以拒之？”玄德曰：“我正忧此事，苦无良策。”孔明曰：“可速招募民兵，亮自教之，以备待敌。”玄德遂出榜招募，得三千人，孔明朝夕教练。

忽人来报：“夏侯惇引兵十万，来取新野。”一旁，张飞谓云长曰：“正好，教孔明迎敌。”玄德曰：“夏侯惇引兵杀来，二位贤弟速整兵以备。”张飞曰：“哥哥常言：‘自得孔明，如鱼得水。’使水迎敌便了。”玄德正色曰：“计赖孔明，勇仗二弟，不可推诿。”关、张应命而出。玄德即请孔明商议。孔明笑曰：“主公勿忧，破敌不难，但恐关、张不听号令。”玄德即以剑印付孔明。

次日，孔明升帐，鼓声阵阵催人心神。张飞谓云长曰：“且去听令，看他如何调度？”三通鼓罢，众将到齐。孔明令曰：“今夏侯惇引兵十万，向新野杀来，亮虽不才，奉主公剑印，号令破敌。夏侯惇乃操悍将，十万人马皆乘胜之兵，气势汹汹，不可一世。我则出其不意，前出博望迎敌。博望之左有山，名豫山；博望之右有林，名安林。云长引一千军往豫山埋伏，夏侯惇兵至，放过前军，其辎重粮草必在后队，但看南面火起，纵兵焚其粮草。翼德引一千军，去安林山谷中埋伏，但见南面火起，便向博望旧囤粮处，纵火烧之。关平、刘封各引一千兵，多备引火之物，于博望坡两侧埋伏，初更时分夏侯惇兵到，即可纵火。子龙引一千杂军为先锋，诱敌深入博望坡。主公引一千老弱，接应子龙，诱夏侯惇驱兵来追。军令如山，各军依令而行，不得有误。”话音方落，云长高声曰：“我等皆出兵迎敌，不知军师何为？”孔明曰：“本军师坐守县城。”张飞大笑曰：“我等都去厮杀，军师却坐家中，好不自在。”玄德喝止曰：“三弟，岂不闻运筹帷幄之中，决胜千里之外。众将不可违军师号令！”云长谓张飞曰：“他计有误，再问罪不迟。”二人忿忿不平。孔明谓玄德曰：“主公今日，即可引兵往博望坡屯驻，来日黄昏敌军必至，主公弃营诱敌，但见火起，即和子龙回兵掩杀。亮与糜竺、糜芳领五百军守城。”又命孙乾、简雍准备功劳簿，安排庆功宴席。调派已毕，孔明散帐，众将人人狐疑。

夏侯惇兵至博望，分一半精兵为前部，其余人马护辎重粮草为后队，大军取径南下，直指新野。时正金秋，天高气爽，人马行进，风尘滚滚。忽见前面一股尘云腾起，夏侯惇将人马摆开，问向导官曰：“此间何处？”回曰：“前面是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇令于禁、李典压住阵脚，独自出马阵前。见一将引千余人奔来，阵形列开，一个个衣甲不整，兵器杂乱，夏侯惇仰天大笑。众将问曰：“将军为何发笑？”夏侯惇曰：“我笑徐元直夸赞诸葛亮为天人，今观其用兵，竟将此等人马为前部，与我对敌，如驱犬羊与虎豹斗也。我于丞相面前夸下海口，今日必活捉刘备、诸葛亮，踏平新野！”遂纵马向前骂曰：“尔等追随刘备，如孤魂随野鬼，朝不保夕，还不下马受死！”赵云大怒，挺枪来战，不数合，云诈败而走，夏侯惇迤逦追赶。赵云败走十余里，回马又战，杀三五合，又诈败而走。