中平六年夏四月，灵帝病重，召大将军何进入宫。何进本是屠猪卖酒之辈，因妹入宫生皇子辩立为皇后，而得重权。王美人生皇子协，何后鸩杀王美人，皇子协养于董太后宫中。董太后者，乃灵帝之养母也，本解渎亭侯刘苌之妻。桓帝崩，其无子，朝臣迎立解渎亭侯之子，即灵帝也。灵帝即位，尊董氏为太后。时，董太后劝灵帝立皇子协为太子，灵帝亦偏爱协，欲立之。中常侍蹇硕奏曰：“欲立皇子协，须先杀何进，以除后患。”帝以为然，乃宣何进入宫。

何进至宫门，司马潘隐迎告曰：“不可入。蹇硕设伏，欲杀何公！”何进大惊，急回府召诸大臣商议，欲尽诛宦官。座上一人曰：“宦官之势，滋起久远，朝野蔓延甚广，何能尽诛？倘行事不慎，必招灭族，须三思之。”众人视之，乃典军校尉曹操也。何进叱曰：“你一小辈，安知朝廷大事？”正议间，潘隐匆忙至曰：“帝已驾崩，十常侍密不发丧，欲矫诏宣何国舅入宫，永绝后患，然后立皇子协。”话音方落，使命至，宣何进入宫，议定后事。曹操曰：“目下之局，当先立君位，然后图贼。”何进曰：“谁敢与我立君讨贼？”一人挺身出曰：“某愿引精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛宦竖，以安天下！”众视之，乃司徒袁逢之子，太傅袁隗之侄，姓袁名绍、字本初，现为司隶校尉。何进大喜，遂点御林军五千，引何颙、荀攸、郑泰等三十余位大臣，直入皇宫。

于帝灵前，立皇子辩即皇帝位。百官山呼拜毕，袁绍领兵直入后宫，捉拿蹇硕。蹇硕慌入御花园藏避，花荫下被中堂侍郭胜所杀。袁绍谓何进曰：“十常侍结党，可乘势尽诛之。”张让等急急入告何后曰：“谋害大将军者，蹇硕一人也，不干臣等。今大将军听信袁绍之言，要尽诛侍臣，乞娘娘垂慈，救奴贱命！”何太后即宣何进至，密谓曰：“我们兄妹出身寒微，非张让等举荐，焉能有此富贵？今蹇硕已诛，为何听他人之言，欲尽杀侍臣？辩儿方立，当以安定宫廷为要务。”于是，何进出谓众官曰：“蹇硕灭三族，其余不必妄加戕害。”袁绍曰：“十常侍互为朋党，若不斩草除根，必为其害！”何进曰：“我意已决，不必多言。”众臣皆退。

次日，何太后伴帝临朝，命何进参录尚书事，满朝公卿皆有封赏。董太后与张让等商议曰：“何太后之子即皇帝位，内外臣僚，皆其心腹，盖我过甚！我当如何反制？”张让奏曰：“娘娘以太皇太后之尊，可效法古人，垂帘听政。封皇子协为王，加国舅董重官职，赐其兵权，再重用臣等，然后大事可图。”董太后大喜。至朝会日，听政降旨，封皇子协为陈留王，加董重为骠骑将军，又命张让等参议朝政。

何太后于宫中设宴，请董太后赴席。酒过三杯，何太后起身拜曰：“我等妇人耳，参与朝政，恐非所宜。昔日，吕后因干朝政，宗族千口皆被诛灭，今我等宜居华宫，安享尊荣，朝廷之事，任由大臣共议，如此国家幸甚，你我幸甚。”董太后勃然怒曰：“你鸩杀王美人，何其毒耶？今倚仗你子为君，与你兄何进欲覇朝纲，尚敢在此胡言？我令骠骑将军，取你兄首级易如反掌！”何太后亦怒曰：“我好意相劝，何故怒耳？”董太后轻蔑曰：“屠沽小儿，有何见识！”两宫争口，互不相让，张让等劝扶回宫。

何太后连夜召来何进，具言其事。何进回府，即与大臣共议。次日朝会，廷臣奏曰：“董太后本系藩妃，不宜久居皇宫，当迁于河间安置。”圣旨下，限即日离京。一面差人送董太后出宫，一面点禁军围骠骑将军董重府，追索印绶。董重恐累家人，自刎于后堂，家人举哀，军士方去。十常侍见董太后被废，即以金银珍玩，结好何进之弟何苗，又重金贿赂何太后之母舞阳君。二人善言遮蔽，十常侍又得宠信。

六月，何进暗使人，鸩杀董太后于河间驿。灵柩回京，葬于文陵。何进内惧，自始至终，托病未出。一日，司隶校尉袁绍入见曰：“张让、段珪等流言市井，说大将军鸩杀董太后，欲图篡位，其贼心昭然若揭。昔，窦武、陈蕃惨遭灭族，其鉴未远，公，兄弟部曲，将吏英俊，若使尽力，皆在掌握，此天助之时也。”何进未决。有人密报张让，十常侍遂贿赂何苗。何苗乃入奏何太后曰：“新君方立，大将军不行仁举，今又无故，欲杀十常侍，此取乱之道也。”少顷，何进入宫商议。何太后曰：“宦官统领禁省，汉家故例，先帝新亡，你要诛杀近臣，欲使宫廷大乱乎？”何进本无主见，闻太后喝叱，唯唯退出。

何进回府，袁绍迎门问曰：“大事如何？”何进曰：“太后不许，奈何？”袁绍曰：“可召四方英雄，勒兵来京，到时形势相逼，太后不得不从。”何进喜曰：“此计大妙。”主簿陈琳谏曰：“不可。俗语云：‘掩目捕燕雀，是自欺也。’燕雀尚不可欺，况国家大事乎？今大将军，倚皇威，掌兵要，龙骧虎步，高下随心，若欲诛宦官，如鼓洪炉燎毛发耳，一动雷霆，行权立断，即天随人顺。倘外檄猛将，临犯京阙，一旦英雄会聚，各怀异心，必生祸乱，正所谓倒持干戈，授人以柄者也。”何进仰面大笑曰：“真乃懦夫之见也，我为大将军，谁敢生乱？”忽一人抚掌曰：“此事易耳，何必多议？”众视之，乃曹操也。操曰：“宦官之害，古今皆有，天子假以权宠，以致为祸，欲去其害，付与狱吏，除其首恶足矣。若欲尽诛，牵连极广，恐生事乱，大可不必。”何进取笑曰：“孟德此言，有私心矣。”曹操拂袖而出。至府外，望天叹曰：“乱天下者，必何进也。”何进连夜差使，传檄各镇。