3月下旬，曾国藩自安庆乘船下驶，首至芜湖，驻足一日，复至无为裕溪口，召见彭玉麟。翌日至乌江，偕杨载福转进大胜关；24日，抵雨花台大营，与曾国荃促膝竟夜；尔后自九洑洲下驶金柱关，经东西梁山、运漕镇、石涧埠，神塘河，回返安庆。

国藩巡察月余，心情大爽，上疏曰：贼行无民之境，犹鱼行无水之地；贼居不耕之乡，犹鸟居无木之山；其处必穷之道，岂有能久之理，而东南要隘，如安庆、芜湖、庐州、宁国、东西梁山、金柱关、裕溪口及浙之金华、绍兴，此皆山川筋脉必争之地，但求此数处不失守，终足制该逆之死命。

昔年粤贼所至，筑垒如城，掘壕如川，坚深无匹，近亦日就草率。而官军修垒浚壕，今实远胜于昔。贼中群酋受封至九十余王之多，各争雄长，苦乐不均，败不相救，而官军仰承圣谟，三江两湖，水陆各营，和衷共济，呼应灵通，此皆可喜之端也。

慈禧太后接奏，道：曾国藩所奏，过于惊喜；兵行之道，神鬼莫测，岂可麻痹。速传谕令，严敕曾国藩、僧格林沁并李鸿章、左宗棠、都兴阿、曾国荃各部，贼逆一日未灭，战心一日不泯。

恭亲王奕忻道：忠酋二十万匪军，会攻皖北，倘与淮北之残捻会合，南下入鄂，其势更大；苗练十万，盘踞凤阳，倘有反复，大局坏矣！

慈禧太后道：沃酋张乐行，乃捻匪盟首也；雉河集战后，不见其踪。速谕僧格林沁亲王，督率蒙古铁骑并直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马，即行搜捕，彻歼沃酋张乐行及其余部，苗练沛霖，如显贰心，一并诛杀。

雉集河大战，二万捻军阵亡，沃王张乐行仅率二十轻骑突围，行至西阳集，被叛将李勤邦拿获。

苗沛霖闻，飞速索要。李勤邦置之不理，反将张乐行交予僧格林沁。

僧格林沁亲自劝降。

张乐行道：吾诛暴安良，拯救百姓，倘若降尔，生不如死！

僧格林沁亦不再劝，遂将张乐行凌迟处死，又偕安徽巡抚唐训方，合饬苗沛霖遣散麾下兵勇，解甲归田。

苗沛霖顿失所望，心潮澎湃，道：胜保被缚，乐行又亡，吾再无依恃。我辈所为，终难免一死，不如先发制人。速传吾令，各营即刻蓄发，路遇清妖，一律斩杀。

苗沛霖复反之时，忠王秀成正督兵围攻无为要隘石涧埠，秀成听闻，声色未动。

纳王郜永宽道：苗沛霖十余万众，雄踞江淮，若与吾军联手，何其壮也！

秀成道：此反复无常之徒，不知再反复否？静观其变，若再反复，即行诛杀！

郜永宽道：妖军负垒顽抗，誓不出战，吾军连攻数日不下，天又连降大雨，各营病者渐多，鲍超、萧庆衍、彭毓橘四妖正飞驰而至，如何是好？

李秀成道：妖军皆至，不过二万之众，吾军二十万，可与之战。

记名按察使刘连捷、道员毛有铭坚守石涧埠十余日，粮资将尽，彭玉麟咨劝，如力不恃，大可突围。

刘连捷不允，谓毛有铭道：此隘若失，无为州不保，无为州若失，贼军粮路开通，后患无穷。必即死守，以待援军。

5月3日，鲍超率军一万，彭毓橘率军四千，萧庆衍率军四千，彭玉麟率军四千，攻至石涧埠周围。

是夜，彭玉麟再派死士，潜入石涧埠，与刘连捷、毛有铭，约期会战。