王坦之病故后不到两个月，王猛也在长安病逝，东晋、前秦分别有宰辅丧，边境短暂的维持了一段和平。

同时，桓冲为了与朝廷缓和关系，主动将掌握京畿的扬州刺史让出，谢安悠游半生，旁观了江左政治历来的变幻，他深知人心易变，对桓冲并不完全信任，只是暂时与其达成一致。

王坦之死后，谢安在朝中一家独大，老朽的王彪之根本不是对手。因早年的王敦之乱，琅琊王氏一直深受皇室忌惮，加上此前王彪之反对褚太后再次临朝，更是加深了嫌隙。

桓冲将扬州刺史让给谢安，表面上看，谢安也投桃报李，将北中郎府并入中军将军府，为桓冲加徐州刺史，出镇京口。

实际上，谢安比桓冲更明白，此举对皇室的冲击，秉政大臣与外藩权臣达成默契，绝对会引起新的变动。

结果也正如谢安所料，两个多月后，小皇帝司马曜就迎娶王法慧为后，其同母弟琅琊王司马道子，也迎娶太原王氏女为妃。

二人的异母姐姐新安公主司马道福，也几乎是在同时，嫁给了琅琊王氏的王献之，司马道福原是桓济之妻，在其参与谋杀桓冲，争夺兵权失败被流放后，与之和离。

王献之是王羲之与郗璿的儿子，原配妻子是比他大一岁的表姐郗道茂，也是郗超堂妹，因司马道福下嫁，王献之被迫休妻，郗道茂之后投奔伯父郗愔，郁郁而终。

皇室一边借重太原王氏，一边也通过琅琊王氏，既笼络桓冲，又以郗氏的矛盾，限制其对京口兵权的掌握，就好像在天平上小心翼翼的增减砝码。

哀帝司马丕死前，桓温向东移镇，再行庚戌土断，与世家的短暂合作彻底破裂，但双方此前，自成帝司马衍下令土断后，却是多有联姻合作，桓冲原配妻子王女宗，就是王导的孙女。

洞察人心的谢安，只用小小的利益分化，就将这次联合化解。自苏峻之乱以来，建康宫室多有毁坏，于是谢安以此为由，向褚太后提议整修宫殿。王彪之为首的一干大臣出于私利，却以应对前秦威胁为由谏止，令小皇帝司马曜和褚太后不喜，再度与皇室结怨。

而谢安独自决定修缮宫室，并自掏腰包支援，献纳部分钱粮，新殿规模、方位都符合制度。而修造过程中，因为发放酬劳雇佣流民，也没有引发应役民夫的怨言，更为不久后组建北府兵，提前树立了口碑。

次年元日大朝，已婚的司马曜，以十四岁的年纪元服，褚太后归政结束临朝。谢安也加中书监录尚书事，虽然握有秉政大权，但却没有直接掌握的兵权，地位并不稳固，所以东晋内部的政争仍在继续。

竺法汰奉释道安之命东入建康后，就住在距乌衣巷不远的瓦官寺，不仅与襄阳的释道安维持书信往来，与支循、王珣、谢安、郗超等显要都交游密切。

同年，前秦春克南乡，自夏至冬，又吞并凉、代，完美利用了东晋无暇他顾的空当，而谢安也因为前秦统一北方带来的压力，进一步掌控建康朝政。

因前秦攻克南乡，又以重兵伐凉，谢安遂以江北防务为名，加桓冲车骑将军、都历阳、淮南、庐江、安丰、襄城、寻阳六郡军事，回镇姑孰。空出来的京口兵权，谢安并未急功近利，而是以国丈王蕴为徐州刺史，出镇京口。

王蕴嗜酒如命，却有自知之明，镇将无能被问罪，殷浩、谢万就是先例，因此他几次辞让，才在谢安劝说下，以外戚出镇旧例接受任命。以王蕴出掌京口，不过是谢安的权宜之计，他很清楚王蕴没有军事才能，一旦江北有事，不用他开口，朝中怕死的公卿贵族就会求着他换人。

当时，桓冲为了配合桓豁在沔汉沿线的攻势，也自寿春向淮泗地区袭扰前秦辖境，但不久后，就因前凉灭亡而撤兵。

隔年七月，桓豁去世，荆州作为桓氏的大后方，又是面对前秦威胁的最前沿，于公于私桓冲都没办法坐视不理，谢安也顺势而为，朝廷为此将长江中游全权委任给桓冲，迁其为荆州刺史，持节镇守江陵，并以其长子桓嗣为江州刺史。陛见后，年少的司马曜在西堂为桓冲践行，谢安为了表示尽弃前嫌，也亲自送行至溧洲。

桓冲到任时，荆州也因为旱涝正值饥荒，于是以前秦势盛，上表请求移镇，从江北的江陵，移至江南的上明筑城，并请求朝廷每年支应军粮三十万斛。这可以说是回到荆州就翻脸了，但随即前秦以苻丕、苟苌、慕容暐等人为将，督兵十万余大举入驻南乡，迫于形势，建康方面只得应允桓冲的要求，但只作为临时条令，一旦年景好转，就停止供应。

谢安随即在朝中重提京口的重要性，给王蕴假节，全权负责建康沿江防务，但很快就因为前秦攻打襄阳，同时以兖州刺史彭超进攻淮南，与荆州互相呼应，导致局面恶化。

东晋为此，先后加谢安为骠骑将军、司徒，都被他辞去，反而上表为衰亡的勋戚后代请封，在朝中得到群臣赞赏，认为他执政宽仁，可与王导在世时相比。