与严正端方的李家不同，刘家的宅院并不那么严守规矩。从街门进来，走过垂花门，两边是可同后院的抄手游廊，正中天井开阔，不同于一般人家的逼仄之感。正院正堂被一张屏风分作两处，前边摆了一张黄花梨四腿马蹄束腰鼓桌，配了四把鼓墩，便是平日里的日常待客之所。只有那些与主人家交情匪浅，或是地位高贵的客人方可迎入屏风之后，主客贵贱分次坐下。

不过刘三奎见自己外甥倒从来没在正堂，他自幼年便同舅家往来，已是极熟的，每次他来，管事不需吩咐便将他迎入刘三奎的前院书房当中。今日也是如此，不过往日里李永伯还会同这个看着他长大的刘家管事寒暄两句，今天他脚下匆匆，倒险些将管事扔在后头。

这位刘家的家主今天穿了一件黛螺的道袍，外披大氅，头上只用网巾束发，一片悠然自在。待下人给重新上了茶器，他撩起袖摆，一边亲手给李永伯冲泡一杯，一边面色淡淡地道：“所以，现下这情形你是如何打算的？”

李永伯将要伸去端茶的手顿时一僵，脸上闪过几不可见的难堪尴尬之色。他咳嗽一声，在圈椅之中坐正身体，恭敬地回道：“今日来登舅舅家的门，便是着落在此事上。”

“哦？”刘三奎将仅有一口大小的茶杯放在外甥身前长几的桌面上，漫不经心地问了一句：“着落在我这里？”

“正是！”恨不得合身扑在桌上，将一双恳求盼望的眼睛望向刘三奎，李永伯迫不及待地开口：“前些时日，外甥我同东门附近的吴老三做了笔好买卖，一时不察，误将库盐卖给了他，忘了这些天就要开缴税盐。如今库中只得两千斤盐不到，离着井场的定额还有老远！上其他几家商借，也推说没有。”说到此处李永伯忍不住磨了磨牙，然后他站起来整肃衣裳，冲着刘三奎躬身一揖，沉声道：“外甥此来，便是同舅舅求救！万望舅舅看在母亲面上，救我全家一救！”

刘三奎虚扶了一把，脸上神色未变，只道：“你先坐下。”待李永伯坐定，他垂着眼帘想了一想，原本无甚表情的脸上渐渐露出回忆中的沉重肃静之色，慢慢开口，先说的却不是借盐之事：“你母亲是我长姊，她年方十六嫁给你父亲时，我不过幼学之年，但长姊待我同兄长极好，如今我还记得姐姐音容相貌。”

说着他话声一转，变为严厉：“姐姐膝下只得你一子，她年华不幸，早早就去了，只留下你这个独子。你幼年时多病痛，姐姐姐夫因此多疼宠一些，却不想将你的性子疼爱左了！”

说着刘三奎往案几上狠狠一拍，茶杯被震地原地一跳，疾言厉色地续道：“如今你文不成武不就，姐夫何等样的人物？养出你这么一个性燥悭吝的纨绔来！手掌偌大家业，如今才多少时日？竟然就是一副要败光花净的架势！”

李永伯听他训斥，心中一慌，双腿就软作面条，膝盖处不知怎地一弯，就跪倒在地上，平常一双凶神恶煞上吊三白眼此刻包着两泡眼泪，脸上眼泪鼻涕邋遢糊涂地糊成一片，看着着实可悯可恨。他几下从长几下爬到刘三奎脚下，抱着舅舅双腿哭嚎道：“舅舅！舅舅！外甥知道自己不成器，但是，母亲只我一点骨血，舅舅，你不看外甥一家，总要看看我母亲面上！救我一救啊！”

刘三奎从鼻中哼了一声，恨铁不成钢地往他脸上一瞪，又像是怕被他这幅德性伤眼，很快移开。只听刘三奎叹道：“我只有你这么一个外甥，又怎么能不盼着你好呢？实在是你太让我失望了！姐夫在世时万般的宠爱你，但你呢？平日里太混账！这才让姐夫失望，临走之前都放心不下，这才把李家托付给你那个弟弟仲官儿！”

不提李永仲还好，一提他的名字，就似一把火丢在了李永伯的胸膛当中，将那心肝肠肺都作烧炭，只过瞬息就将肺腑烧作一团，烧得他浑身血气都要沸腾。他猛地直起腰杆，眼尾都烧红了，亢声道：“舅舅休提那个小杂种的名字！千万也别说他同我是兄弟！我便没有如此冷心冷肺的兄弟！”

刘三奎不置可否，只斟了茶啜饮一口，不动声色道：“仲官儿的母亲毕竟是姐夫明媒正娶的大方娘子，同别个不同。况且，李家大房如今也只你们兄弟二人，你兄弟又是个极能干的，不要伤了和气方是正理。”如此说完，又皱起眉头长叹一声，道：“虽说如此，毕竟嫡庶长幼不同，姐夫精明一世，临末了也在此事上犯了糊涂。”

他在圈椅中稍稍挪移一下，又弯腰伸手将外甥搀起，宽慰道：“如今此事还不到山穷水尽之处，你莫急，也莫揪心。”说至此处，刘三奎面上颊肉一堆，嘴角上抻，翘出一个温和慈善的笑来，语带诱哄：“伯官儿，舅舅我倒是有个主意，不仅可解你的危难，日后你我两家也可守望相助，就是不知你意下如何？”

李永伯一下精神起来，将李永仲顿时抛在脑后，恭恭敬敬地给刘三奎做了个揖，大包大揽只差拍胸脯子，谄媚道：“舅舅说的主意一定是好的！外甥哪里有不听的道理呢？”他顿了顿，语气中带出几分小心翼翼，略有些迟疑地道：“只是，不知舅舅的主意是……”

“你舅舅我年轻时候也常在江南一带走动，更同几个徽商大号交好。后来为着家业才回了四川。我在安徽时常见有或姻亲，或世交之家，你在我家掺股，我在你家掺股，分润利益，分担利害，徽商之家往往有做大者，多托赖于此。”刘三奎一边注意着李永伯的神色，一边侃侃而谈道：“如今这天下的生意，小商小号多不持久，必要那等大商号，大商铺方能取胜。”说到此处，他目视李永伯，呵呵一笑，意味深长道：“李家井场川东闻名，不过现下的光景，你兄弟二人都只各有一半，不复昔日光景。舅舅我有个想头，刘家收李家井场五成的股，只拿三成利，今后刘李两家混作一处，共同进退，一旦如此，别说富顺，便是整个川东，也是咱们舅甥的天下！”

李永伯被刘三奎的话惊出一身冷汗，他内里虽是纨绔，但毕竟也是李齐悉心教导十数年出来的，并不全是蠢物。刘三奎这话看似有十分的道理，有十分的漂亮，但一个不好，他李永伯名下那几口井场便要改姓作刘！他脸色数变，阴晴不定，乍暖还寒的天气，活活让他汗透重衣！

刘三奎看他神色不定，也不着急，只是淡淡地再抛出一个惊雷：“上回我去看你，见了一回外甥媳妇并我那侄孙，可怜见的，小小年纪就病骨支离，这怎么了得？你们大房本就人丁单薄，子嗣上比他人更要紧些。”他为李永伯的杯子斟了茶，注视着热流自壶口汩汩而下，刘三奎幽幽地道：“伯官儿，你膝下如今只有璋哥儿一个孩儿，以后若是璋哥儿有个什么不好……纵有万贯家财，到时你又要留给哪个？”

如果说前头李永伯还心存顾虑，那现在刘三奎这话就是说到了他的心坎上。长子璋哥儿开春又发了一场热，尽管前来看诊的大夫说并无大碍，但从去岁冬天以来，璋哥儿几乎病得没有下过床，非但是陈氏，他也相当为长子的身体忧心。而小妾怡红虽得他喜欢，但毕竟出身不良。因此，子嗣已经是李永伯心中的一大隐忧。

“因此，舅舅我这里倒有个想头。”刘三奎看看李永伯，脸上露出几分满意，眼中闪过异色，慢慢开口道：“你三表妹，上月刚刚及笄，舅舅膝下现就这么一个女儿，你舅母也爱她乖巧，必要好好为她挑拣女婿。你表妹德容女工，样样上佳，唯独亏在庶出的位份上，这婚事也是不尴不尬。”

李永伯心中渐如擂鼓，他口干舌燥，使劲吞了一口唾沫，试探着发问：“舅舅的意思是……？”

“你媳妇这些年也是辛苦了她，你院子里也多亏你媳妇主持中馈，我想着，你身体健旺，璋哥儿体弱怕是随了他娘，你可再择良妾，丰裕子嗣，也是给璋哥儿寻一个能帮手的兄弟。而舅舅的意思嘛，一来，是一片慈父心肠，想给你表妹寻一个归宿，二来，将刘李两家再亲上加亲，三来嘛，”他微微一笑，看着李永伯的眼睛，刻意加重语调道：“你我两家从此亲密无间，正可共谋大事！”

胸膛中一片火热，却不再是先前的燥热烦郁之火，李永伯只觉得现在这把火烧得他坐不住，只能站起来，腿上又轻又快，他鼻翼向外张开，呼哧呼哧地喘上几口粗气，眼底都要烧红！心下一发狠，李永伯将胸中诸般杂乱念头全部抛开，径直在刘三奎面前扑通一声跪下，扎扎实实地在这水磨青石砖地面上磕了三个响头，再直起腰杆，亲亲热热地唤上一声：“岳父大人，请受小婿一拜！”