虽然号角堡[霍恩福特]是蒙塔共和国的首都，但钢堡[索林根]才是群山之国最兴旺繁荣的城市。

受益于得天独厚的矿产资源以及定居于此的能工巧匠，钢堡在多年以前就是蒙塔皇领鼎鼎有名的铁匠城镇——不过仅是在蒙塔而已。

受困于群山，钢堡的铁器质量再好也运不出去。

即便能运出去，外边的领主和自治市也不愿买蒙塔货，他们更倾向于保护能贡献赋税的本地铁制品。

直至三十年前，发生了两件大事。

第一件事：伍珀运河竣工，玫瑰河与烬流江之间的水路自此打通。

为开凿这条短短的运河，钢堡铁匠行会仅是募集资金就用了四十年。

等到埋下的第一坛金币重见天日的时候，当初倡议此事的领袖早已故去，台下懵懂的少年也已白了头发。

之后，运河又花了十五年时间修建，前后共耗费五十五年，整整三代人的光阴。

第二件事：阿尔良公爵率兵攻入山前地，主权战争爆发。

战争就像饿得发疯的怪兽，无时无刻不在索要更多的钢铁和鲜血。

山前地的铁器产地被残酷的拉锯战烧成焦土，远离兵灾的钢堡却得以大发横财。

两次主权战争，前后八年战火。等到疯王理查退兵，钢堡已经一跃成为两山之地最大的铁器制造中心。

战争结束之后，武器生意不再好做。

但是钢堡不仅没有衰退，反而因为摆脱了帝国的枷锁得以更自由地发展。

百废待兴的联盟对于铁制品的需求简直无穷无尽，钢堡铁匠不再赶制刀剑，转为出售条铁。

随着联盟内部关税的降低，钢堡所产出的条铁不再受困于群山。它们被装上船只、顺流而下，远销诸共和国乃至帝国、海外。

主权战争的十年，对于许多普通人来说是悲惨的十年，然而对于钢堡而言却是黄金的十年。

即使是战争结束之后的二十年，对于钢堡来说也是飞速发展的二十年。

钢堡不光是从小有名气的铁匠城镇发展成享誉联盟的钢铁之都，更是从玫瑰湖畔的偏僻山谷成长为今日商路汇集的交通枢纽。

所以外邦商行想在蒙塔共和国做生意的话，都会把主要精力放到钢堡，而非首都号角堡。

大部分商行在钢堡的负责人，实际也就是其在蒙塔共和国的总负责人——纳瓦雷商行正是如此。

……

纳瓦雷家族在钢堡的代理人是一位蓄着维内塔式胡须的老先生，名叫[卡洛·艾德]。

所谓维内塔式胡须，就是没有胡须。

艾德先生身材瘦高、不苟言笑，如果不是因为下颌和上唇光秃秃的，仅凭他的衣着和气质，恐怕会有很多人把他误认为是神职人员。

当安娜带着一身露水，写生归来的时候，艾德先生正和温特斯谈到黄金兑换问题。

“……虽然钢堡不至于吃不下半吨黄金，但要是一次性兑换成杜卡特，肯定会被强行压价。”艾德先生用指尖蘸着清水，在桌面写下一个数字：“钢堡的金匠背后都是行会，如果被他们摸清虚实、联手压价，兑换比率还会更低。”

温特斯轻轻摩梭着骨哨，若有所思地点头。两条狼犬乖巧趴在温特斯靴旁，期待地偷看着他。

同样坐在小桌旁边的，还有面无表情的卡曼神父。

比起须发打理得很整洁的艾德老先生和卡曼神父，温特斯有些不修边幅。

尽管温特斯的衣着还算整洁——安娜的功劳，不过他的胡须和头发可就没那么走运了——也是安娜的功劳。

看到安娜·纳瓦雷回到营地，艾德先生主动起身问候：“见到您真是高兴，我的女士。比起两年前在海蓝，您现在更健康、更有活力了。”

“艾德先生，看到您气色好，我更高兴。”安娜笑着回礼，放下画板：“不过，‘更有活力’和‘更健康’可不应该用在淑女身上。”

“对于我这个年纪的人来说，健康比什么都重要。”

“艾德先生说得对。”温特斯义正词严地附和：“健康就是美！”

朝夕相处的两人往往难以察觉彼此的变化，温特斯说不清安娜究竟哪里变了，但又好像哪里都变了：鼻尖和脸颊更漂亮了、腰身线条更迷人了、大腿更紧实了、更加神采奕奕了……

如果说刚到铁峰郡的纳瓦雷女士，还带着一点养尊处优的婴儿肥。

那么在经历漫长的旅途之后，安娜身上的娇气已经全然不见，取而代之的是旺盛的生命力，宛如那些理想化写实的上古女神雕像走入人间。

这种生机勃勃的美令温特斯心折，所以最近只要安娜使用“比较级”，温特斯都不假思索大唱赞歌。

除了皮肤问题——那是禁区的禁区，谁提谁死。

写生归来的安娜走进帐篷，解下佩剑，掬了几捧清水洗净面庞、擦干。又走出帐篷，落落大方坐在桌旁。

桌旁现在变成四个人：温特斯、卡曼、艾德以及安娜。

艾德老先生不动声色地看了温特斯一眼，又看了安娜一眼，发现两人神色自然，没有任何异样或是惺惺作态。

“怎么了？艾德先生？”温特斯轻声问：“我还在等您往下讲。”

“没什么。”艾德老先生严肃的脸上抿起一抹微笑：“我想，或许只有奇女子才能配得上伟丈夫吧。”

停顿片刻，艾德老先生继续说起金条换金币的事情。

……

……

半个月前，将祭天金人重铸成四车金条之后，铁峰郡使团兵分两路。

一路由莫里茨中校押送，携带四分之三的黄金径直返回铁峰郡，铁峰郡政府急需这批硬通货缓解财政危机

另一路由温特斯本人带领，秘密北上进入蒙塔共和国。

然而重回“文明世界”的温特斯却面临着有钱用不出去的困境：金条没法直接使用，即使有人愿意收也太显眼，必须换成常见的金币。

幸好纳瓦雷商行在群山之国也有生意，使得温特斯不至于毫无办法。