一切办妥，就差接人了。在约定的地点等了有半炷香的时间，除了门口站着的一个瞧着瘦弱的书生，始终不见人来。袁若钦等得不耐烦，上前去打听。

他用本地话和那人打了招呼，那位小兄弟却是一脸懵懂的模样。袁若钦心中顿时产生了一个大胆的想法，“莫非你就是那位付小兄弟？”

“正是在下。”付琛跟着赶路的商队一路风尘仆仆，整个人也是瘦了一圈，瞧着更显瘦弱。他敏锐地察觉到面前接应的人眼中有嫌弃之色，连忙行礼预备说些好话，却被袁若钦满不在乎地打断。

看罢引荐书后，袁若钦也不急着出发，反倒将随行人员全都介绍给他。“这两位是我们随行的女眷，才刚刚从京城接到边疆去，”到见到车厢内的两位女眷时，他一直留意着这人的神色。

见他只是略惊讶了一瞬，转而立即规矩地行礼，这第一关算是过了。剩下的便是途中再仔细留意了，如果有一丝怀疑，那么他很快就会上报水土不服而客死他乡。

出了平城便是一望无际的黄土高山了，起初周言诗还着迷于从未见过的风景地貌上，但随着时间流逝与看腻了风沙遍地的戈壁，也开始想念远在京城的亲人，也不知他们现下过得怎么样？

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随着三皇子失踪的日子一日比一日漫长，朝中派去搜寻的各路人马也都无功而返，各样的声音也随之而来。

有说三皇子贪功冒进，致使自身被捕。有说威武大将军年纪大了，指挥不力，该让贤给新人。吵到最后，甚至连参奏威武大将军勾结敌军的。

下面人将这些消息呈上来时，皇帝自然是不信的，若是别人他可能还会犹豫一二，但威武将军与他有过命的交情，他怀疑谁也不会怀疑他。

但满朝风言风语中有一个声音却引起了他的警觉，有说三皇子的失踪与刚刚打了胜仗的二皇子有关。

皇帝独自一人在养心殿坐了半宿，还是忍不住感叹自己在儿子们眼中实在是老了。也不知是哪一个竟这样着急？老二还是老三？甚至连老四老五都有可能。

正因思虑过盛，终于在一个寒夜病倒了。朝廷上下自然又是一阵手忙脚乱，而定化侯世子最近却一直流连于宁恩镇周遭，知情人都道魏世子深情，为了一个走失的爱妾，竟整日往来于庄子周遭，苦苦搜寻消息。

“你的父皇为了你都忧虑地倒下了，你难道就一点都不心疼吗？”

还是宁恩镇的那个温泉山庄，无人知晓在定化侯府后院的温泉山洞里，竟还藏着一个天然的山洞。穿过一条仅容一人走过的石缝，约莫二三十步，便是那处洞穴所在了。洞穴呈悬胆状，最深处有一丈来高，壁上刻有石梯进入。

就着石壁上的一盏油灯，隐约可见洞穴下的铁链上栓着一个人，蓬头垢面、浑身沾满血迹。若是随便拎个大臣过来见此情景怕是要吓破胆，这不是消失了有七八日的三皇子吗？